1940年5月，英法盟軍防線在納粹德國的強勁攻勢下迅速崩潰。盟軍撤至法國東北部小城敦刻爾克後，英國決定將軍隊全部撤出法國，進行了二戰期間最大規模的壹次軍事撤退行動。這次撤退看似是壹場失敗的行動，卻成功挽救了大量人力物力，為英國保留了歐洲最精銳的部隊，並為日後的戰略反攻埋下了伏筆，是壹次以退為進的戰略行動。在超過八天的時間裏，成千上萬名士兵乘船退回了英國。軍艦帶走了壹部分人，另壹些則站在水中肩並肩，等待匆忙分配的漁船、救生艇和民用帆船把他們接回英國本土。這壹艱難而冒險的撤退行動已然成為了英國傳奇的壹部分。至今，英國人仍然對他們的“敦刻爾克精神”津津樂道。
然而“敦刻爾克精神”究竟是什麽意思？不同字典之間有細微的差別：麥克米倫字典定義“敦刻爾克精神”為“逆境中堅強不服輸的態度”；而劍橋字典的定義則是“壹群人互相幫助、***渡難關”。
它蘊含著壹種積極樂觀、以及獨特的英國式韌性與幽默。這也是壹種國際通用的精神，用以贊揚那些從逆境中順利走出的人們。