壹、準備階段
準備階段的主要任務是：選擇課題並提出假設、設計調查方案。
（1）選擇課題是社會調查研究的第壹步。好的選題是社會調查成功的壹半。在這壹階段，研究者的主要任務就是提出並確定課題。選擇是壹個很艱難的過程，壹般來說，要考慮到重要性、可行性和創造性這幾個因素。
重要性：主要是指社會迫切需要進行研究的問題。如果可供選擇的題目較多，則可根據社會需要的急迫程度、研究條件、個人興趣來選擇題目。
可行性：主要考慮到選擇某項課題得以實施的主客觀條件。要考慮到政府部門的支持程度、項目經費的來源、研究者的能力、分析資料的設備及手段等等。沒有足夠的條件，進行社會調查只能是紙上談兵。選題切忌大而空，要從當地的實際情況出發，抓住能夠切中時弊的問題進行調查研究。
選題也要體現出創造性原則，不能拾人牙慧。要做別人沒有做過的事，開創前人未曾涉足的領域。
課題初步確定後，還要對所要研究的對象進行初步了解，增加對研究對象的感性認識。為此需要做壹些粗線條的工作：查閱與選題有關的文獻，以比較自己的選題與別人做的課題是否重合；咨詢訪問，向有關專家學者進行訪問咨詢，從而了解選題的價值和意義；解剖實例，在較小範圍內做深入研究，以期得到啟發。
（2）研究有了壹定的方向和目標，但還不能直接進入實際研究，還必須建立壹系列假設。假設是關於事物現象及其規律性的壹種不完備的、尚待實踐證實的命題。首先，假設使調查研究帶有自覺性，研究者可以根據這種假說推測確定自己的研究方向，進行有目的、有計劃地觀察和實驗，避免盲目性和被動性；其次，假設是建立和發展科學理論的橋梁，它是問題和科學理論之間的中間環節。因為假設是以壹定的經驗事實材料為基礎的，不是隨意的猜測、臆想。
（3）設計調查方案壹般要對以下問題事先做好安排，主要有：根據選題確定調查總體和調查樣本、收集和分析資料的具體方法和技術手段、調查方式和方法的選擇、調查時間和進度的安排、設備和經費來源、調查隊伍的組建等等。要盡可能制定壹個詳細、周密的調查研究方案。另外，設計出壹個科學合理的調查方案後實地調查前，還需要在壹定範圍內對研究對象做壹次小規模的試驗研究，以確定設計的調查方案是否可行，並根據發現的問題進壹步修訂計劃。
二、調查階段
調查階段的主要任務是根據調查設計的要求做好資料的收集工作。它是整個研究中最繁忙的階段。能否收集到必要的資料並加以科學的整理，這是社會調查能否成功的最根本條件。社會調查的基本方式如下：
1．普遍調查
普遍調查，也叫全面調查，簡稱普查。是指在較大範圍內對調查對象所包括的全部單位進行逐壹不漏的調查。在社會調查中，普查只適於小型人口總體的調查。而對大型人口總體進行普查是不大可能的。但由於普查涉及的範圍廣，對象多，因此具有自己的優點和局限：
2．抽樣調查
抽樣調查，就是按照隨機原則從調查總體中抽取壹定數量的單位作為樣本進行調查，並以對樣本調查的結果來推斷總體壹般情況的調查方法。它是調查研究的主要方法之壹。
抽樣調查是以調查樣本推斷總體的狀況，因此進行調查的關鍵就是樣本的準確性。壹些初學者對樣本的使用可能感到疑慮，認為他們是錯誤的主要根源。
抽樣調查如果進行得恰當，可能是十分準確的，而且時間和金錢的節省也是明顯的。抽樣在社會調查中具有重要的作用，但隨機抽樣不是隨意抽樣。針對調查對象的性質、研究目的和工作條件的不同，抽樣調查通常采取四種方式：
第壹，簡單隨機抽樣，又稱純隨機抽樣。就是按照隨機原則從總體各單位中直接抽取樣本。這是隨機抽樣中最簡單、最基本的方法，是其它隨機抽樣的基礎。
第二，等距抽樣，又稱機械隨機抽樣或系統隨機抽樣。就是先編制抽樣框，將各抽樣單位按壹定標誌排列編號；然後用總體單位數除以樣本單位數求出抽樣間隔，並在第壹抽樣間隔內隨機抽取壹個號碼作為第壹個樣本；最後按抽樣間隔等距抽樣，直到抽到最後壹個樣本為止。
第三，分類抽樣，又稱分層隨機抽樣。就是先將總體各單位按壹定標準分成若幹類型（或層次）；然後根據各類型（或層次）所包含的抽樣單位數與總體單位數的比例，確定從類型中抽取樣本單位的數量；最後按照簡單隨機抽樣或等距隨機抽樣方法從各類型（或層次）中抽取樣本。
第四，整群抽樣，又稱聚類隨機抽樣或集體隨機抽樣。就是先將總體各單位按壹定標準分成許多群體，並將每壹個群體看作壹個抽樣單位；然後按照隨機抽樣原則從這些群體中抽出若幹群體作為樣本；最後對樣本群體中的每壹個單位逐個進行調查。
3．典型調查
典型調查是壹種選擇調查，就是從調查對象中選擇具有代表性的單位作為典型，並通過對典型的調查來認識同類社會現象的本質及其發展規律的方法。典型調查的特點是：它是對調查對象中個別或少數單位進行的調查，是調查者對有目的、有意識選擇的對象進行的調查，是與被調查者直接接觸的面對面調查，是比較系統、深入的調查，並且主要是定性調查。
4．個案調查
個案調查，又稱個別調查，是指為解決某壹具體問題對特定個別對象進行的調查。如反映某壹農民的實際負擔、解決某壹社區的民事糾紛、弄清某壹鄉鎮企業的具體情況所進行的調查，就屬於個案調查。
個案調查的對象是個別的，調查的方法是直接的，這與典型調查有相似之處。但是個案調查與典型調查存在著明顯區別：其壹，調查對象的特點不同，個案調查的調查對象都是特定的、不可替代的，不存在選擇問題；其二，調查的主要目的不同，個案調查的主要目的壹般是就事論事，解決特定的具體問題，不存在探索規律的問題。
三、分析階段
分析階段是將調查階段所收集的資料進行整理、分類、統計和分析。
資料整理的主要任務是對收集來的資料進行系統的科學加工。整理資料的工作首先要對所獲取的資料進行粗加工，核對和檢查原始資料有無錯誤或遺漏。如有，則需要及時修正和補充。失去真實性的問卷是無效的，它會影響到結論的準確性。對原始資料的整理需要細致耐心，同壹份資料不能前後矛盾。如有，則需要及時復查，尋找被調查者重新填寫。如果資料是用多種渠道獲得的，還要檢查不同渠道獲得的資料是否壹致等，使資料具有客觀性、完整性、真實性、可靠性。接下去就是將粗加工後的資料進行條理化和系統化，包括對文字資料的整理和數字資料的整理。文字資料的整理包括訪談記錄、觀察記錄和問卷中開放式問題的整理。文字資料的整理是壹個“去粗取精、去偽存真”的過程，要求具體、真實、簡明、扼要。進行文字資料的整理要做到：按調查提綱或研究課題將資料歸類，同類資料放在壹起；提出資料的核心內容，加標題或內容摘要，使各類資料更加明確；按研究要求對各類資料進行編排，在各類資料之間建立初步聯系。數字資料的整理需要編碼、錄入、匯總三部分完成。由於問卷上的信息主要是文字信息，需要經過編碼這壹手工處理過程將文字信息轉換成可以被計算機，識別和處理的數字信息。錄入是將問卷上已編好的編碼輸入計算機並在計算機存儲器形成數據處理文件的過程。全部問卷上的編碼都輸入計算機之後，經編輯整理、邏輯檢查沒有問題就可以匯總成壹個原始數據文件。同時要編制壹份對原始數據的說明文件——數據字典。依數據字典可清楚地知道原始數據上任何壹個字符所代表的含義。這兩項工作完成之後就可將原始數據文件和數據字典文件壹並保存，以便隨時拷貝查詢。
四、總結階段
總結階段的主要任務是撰寫出社會調查報告，說明調查的結果或者研究的結論。調查報告是壹種以文字和圖表將整個調查工作所得到的結果系統地、集中地、規範地反映出來地形式。它是社會調查成果的集中體現。而撰寫調查報告也可以說是對整個社會調查工作進行全面的總結。從調查的目的、方式，到資料的收集、分析的方法，到調查得出的結論、調查成果的質量，都要在調查報告中進行總結和反映。
總結階段實際上是對社會領域中的某壹理論問題或應用性問題進行解答，以便深化對社會的認識或制定解決問題的方針、政策和措施。由此可以看出，調查研究的四個階段是壹個相互關聯、完整的循環階段。