陶谷本姓唐，後晉時期因避後晉高祖石敬瑭的名諱，改姓為陶。他在幼年時，父親被州節度使楊崇本殺害，隨母親改嫁到楊家，十幾歲便善寫文章。
歷仕晉漢後晉建立後，陶谷擔任校書郎、單州軍事判官。他曾向宰相李崧上書自薦，得到李崧的賞識，被舉薦為著作佐郎、集賢校理。
此後，陶谷歷任監察禦史、虞部員外郎、知制誥。天福五年（940年），晉高祖廢除翰林學士之職，又命陶谷兼掌內外制書。
天福九年（944年），陶谷升任倉部郎中，後與兗州節度使安審信發生矛盾，遭到安審信的彈劾。當時，朝廷正姑息武將，陶谷因此被貶為太常少卿。他見臺司審案時既不及時裁決，也不認真調查，遂提出壹系列革除弊政的建議，都被朝廷采納，後拜中書舍人。
天福十二年（947年），遼太宗滅亡後晉，並在北歸時脅迫陶谷同行。陶谷躲進寺院，改穿褐衣，扮作行者，但卻被遼軍識破，持刀威逼，只得隨行。同年四月，遼太宗在欒城殺胡林病逝。陶谷趁機投奔已經在太原稱帝的後漢高祖劉知遠，被授為給事中。
效力後周
廣順元年（951年），周太祖郭威建立後周，陶谷擔任右散騎常侍。顯德元年（954年），周世宗柴榮繼位。陶谷改任戶部侍郎，並隨周世宗征討北漢。當時，翰林學士魚崇諒正在家鄉侍奉老母，面對世宗的征召，遲遲不至。陶谷趁機道：“魚崇諒滯留不到，是存有猶豫觀望之心。”而魚崇諒又上表陳述母親病情。周世宗便讓魚崇諒在家贍養老母，又任命陶谷為翰林學士。
顯德二年（955年），周世宗命近臣二十余人分別撰寫《為君難為臣不易論》、《平邊策》。當時大多數策論都以“修文德、招遠人”為主題，只有陶谷與竇儀、楊昭儉、王樸四人提出了攻取江淮的策略。周世宗自從擊敗北漢，便經常練兵講武，意欲統壹天下。他看到陶谷等人的策略後，欣然采納，平定南方的想法越發堅決。
顯德三年（956年），陶谷改任兵部侍郎，加翰林學士承旨。當時，周世宗重視農業生產，曾讓工匠用木頭雕刻出耕夫、織婦、蠶女，放在宮中，以便使自己不忘勸課農桑。陶谷得知後，特意撰寫贊辭，加以歌頌。顯德六年（959年），陶谷又改任吏部侍郎。
晚年入宋建隆元年（960年），宋太祖趙匡胤發動陳橋兵變，代周稱帝。陶谷搶先擬好周恭帝禪位制書，作為宋太祖受禪之用。宋朝建立後，陶谷改任禮部尚書，仍充任翰林承旨。他與竇儀不和，擔心竇儀的聲望會威脅到自己的地位，便依附宰相趙普，與趙逢、高錫等人壹同排擠竇儀，使得竇儀至死未能拜相。
乾德二年（964年），宋太祖命陶谷主持吏部銓選以及禮部貢舉。陶谷還充任南郊禮儀使，與範質、張昭壹同制定祭祀禮制。後來，宋太祖命戶部員外郎王貽孫、周易博士奚嶼對品官子弟加以考試。陶谷為兒子陶t向奚嶼請托，使得陶t得以通過，但最終被人告發。王貽孫、奚嶼都被貶官，陶谷也被罰俸兩月。
此後，陶谷累遷至刑部尚書、戶部尚書。開寶三年（970年），陶谷病逝，終年六十八歲，追贈右仆射。
軼事典故 精通天象陶谷精通天象，曾對同僚道：“西南方五星連珠，漢地當有皇帝出現，契丹皇帝必定不能歸國。”不久，劉知遠在太原稱帝，建立後漢，而遼太宗則在歸國途中病逝。這時，孛星光芒指向北方。陶谷又道：“從此契丹會自相殘殺，不能擾亂中原了。”契丹後來果然多次發生政變，壹直到亡國也未能侵入中原。
以怨報德後晉時期，陶谷曾得到李崧的提攜。後漢建立後，李崧遭到宰相蘇逢吉迫害。他在家稱病不出，並問前來探望的族侄李P：“現在朝廷上對我有什麽看法？”李P道：“陶谷經常在大眾場合極力詆毀您。”李崧嘆道：“當初陶谷只是壹個小小的判官，是我把他提拔為集賢校理，這才逐漸得到重用，我有什麽地方對不住他姓陶的？”李崧遇害後，李P曾因公事拜訪陶谷。陶谷問道：“妳認識侍中李崧嗎？”李P道：“他是我遠房族叔。”陶谷恬不知恥的道：“李崧遇害，我出過力。”李P不禁汗出。
獨眠孤館陶谷曾出使南唐，在官舍的墻壁上寫了十二個字：“西川狗，百姓眼，馬包兒，禦廚飯。”時人都不解其意。南唐宰相宋齊丘解釋道：“‘西川狗’即蜀犬，是個‘獨’字；‘百姓眼’即民目，是個‘眠’字；‘馬包兒’即爪子，是個‘孤’字；‘禦廚飯’即官食，是個‘館’字。這十二個字說的就是‘獨眠孤館’。”
陶谷贈詞後周年間，陶谷出使江南。他容色凜然，不茍言笑。南唐宰相韓熙載對親友道：“陶谷並非端介君子，我有辦法讓他原形畢露。”他讓歌妓秦弱蘭扮作驛卒之女，舊衣竹釵，每天早晚在館驛中灑掃庭院，果然引誘了陶谷。陶谷贈送艷詞《春光好》，詞雲：“好因緣，惡因緣，奈何天，只得郵亭壹夜眠？別神仙。琵琶撥盡相思調，知音少。待得鸞膠續斷弦，是何年？”
數日後，南唐中主李Z在澄心堂設宴招待陶谷。陶谷岸然危坐，作矜持狀。李Z便將秦弱蘭喚到席間，命她演唱《春光好》。陶谷羞慚之下捧腹大笑，連酌連飲，最後醉倒狂吐。南唐君臣都對他鄙薄不已，在他回國之時只派幾個小吏在郊外設薄宴相送。當陶谷回到京師汴梁，《春光好》之詞早已傳遍朝野，而他也因這壹外交桃色醜聞始終不得重用。
陶谷贈詞的故事流傳甚廣，後世多有演繹：元代劇作家戴善夫根據這壹故事，創作了雜劇《陶學士醉寫風光好》，但卻把時代改到宋初，並把結局改為“陶谷無顏回宋，只得投奔吳越國，後與秦弱蘭團聚”。而明代畫家唐寅則根據陶谷贈詞前後的場面，創作《陶谷贈詞圖》，並在畫作右上方題詩壹首：“壹宿姻緣逆旅中，短詞聊以識泥鴻。當時我作陶承旨，何必尊前面發紅。”現代畫家傅抱石也創作過同題畫作《陶谷贈詞圖》，描繪秦弱蘭在澄心堂宴會上歌唱《風光好》的場景。
雪水烹茶陶谷有壹小妾，曾是太尉黨進的家姬。他在雪天之中，以雪水烹茶，並問小妾道：“黨家會欣賞這個嗎？”小妾道：“黨太尉是個粗人，怎知這般樂趣？他就只會在銷金帳中淺斟低唱，飲羊羔酒。”她意在譏諷陶谷，認為比起黨家富貴奢華的生活，取雪烹茶的風雅太顯寒酸。陶谷聽罷，默然不語。
依樣畫葫蘆北宋年間，陶谷自認為久在翰林院，功勞不小，便指使黨羽向皇帝推薦自己，希望能得到重用。宋太祖笑道：“我聽說翰林學士起草詔書，都是參照前人舊本，再換幾個字句，不過是依樣畫葫蘆而已，算不上什麽貢獻。”陶谷聽聞後，題詩自嘲道：“官職須由生處有，文章不管用時無。堪笑翰林陶學士，年年依樣畫葫蘆。”太祖得知，更加不願重用陶谷。
壹蟹不如壹蟹北宋時期，陶谷出使吳越。吳越王錢m設宴款待，席上擺了各種各樣的螃蟹，從大到小，壹***擺了十幾種。陶谷笑道：“這真是壹蟹不如壹蟹。”他是在譏諷錢m比不上開國君主錢H，吳越國壹代不如壹代。宴罷，禦廚端上葫蘆羹。錢m笑道：“先王時禦廚常做葫蘆羹，現在的禦廚也依樣做了些。”他卻是在譏諷陶谷只會依樣畫葫蘆。
人物評價江少虞：陶谷，自五代至國初，文翰為壹時之冠。然其為人，傾險狠媚，自漢初始得用，即致李崧赤族之禍，由是縉紳莫不畏而忌之。太祖雖不喜，然藉其詞筆足用，故尚置於翰苑。
脫脫：⑴ 谷強記嗜學，博通經史，諸子佛老，鹹所總覽；多蓄法書名畫，善隸書。為人雋辨宏博，然奔競務進，見後學有文采者，必極言以譽之；聞達官有聞望者，則巧詆以排之，其多忌好名類此。⑵ 自唐以來，翰林直學士與中書舍人對掌訓辭，頌宣功德，箴諫闕失，不專為文墨之職也。宋興，亦采詞藻以備斯選，若谷之才雋，著之敏達，淡之治跡，錫之策慮，冕之敦質，鹹有可觀。然豫成禪代之詔，見薄時君，終身不獲大用。及夫險忌前，酣T少檢，附勢希榮，構讒謀己，皆無取焉。
王夫之：⑴細行不矜，終累大德，三代以下，名臣正士、誌不行而道窮者，皆在此也，君以之而不信，民以之而不服，小人以之反持以相抗，而上下交受其詘。歐陽永叔以困於閨帷之議，而陶谷之挫於南唐，尤無足怪也。⑵積亂之世，君非天授之主，國無永存之基，人不知忠，而忠豈易言哉？人之能免於無恒者，斯亦可矣。馮道、趙鳳、範質、陶谷之流，初所驅使者，已而並肩矣；繼所並肩者，已而俯首矣；終所俯首者，因以稽顙稱臣，駿奔鵠立，而洋洋自得矣；不知今昔之面目，何以自相對也！則如通者，猶有生人之氣存焉，與之有恒也可矣，若遽許之曰周之忠臣也，則又何易易邪！
畢沅：文翰冠絕壹時，自以久次，意希大用。然為人傾側很u，初作翰林承旨，力排竇儀，儀以是不得相位。及魏仁浦在中書，谷自言出於魏氏，以舅事仁浦，每見，輒望塵下拜。帝素薄之，選置宰輔，未嘗及谷。
個人作品陶谷著有《清異錄》二卷，分為天文、地理、草木、花果、蔬藥、禽獸、蟲魚、居室、器具等37類648條，采摘隋唐五代及宋初之典故，考證源流演變過程。
家庭成員祖父：唐彥謙，歷任慈、絳、澧三州刺史。
父親：唐渙，曾任夷州刺史。
母親：柳氏，後改嫁楊崇本。
兒子：陶t，曾任殿中省進馬。
兒子：陶邴，官至起居舍人。
孫子：陶，陶邴之子，曾任秘書省校書郎。
史籍記載《宋史·卷二百六十九·列傳第二十八》
《資治通鑒·卷二百八十八·後漢紀三》
《續資治通鑒·卷壹·宋紀壹》
《續資治通鑒·卷三·宋紀三》
《續資治通鑒·卷四·宋紀四》
《續資治通鑒·卷五·宋紀五》
《續資治通鑒·卷六·宋紀六》