關於喃字產生的年代至今尚無定論。學者聶檳認為最早的喃字很可能是在公元二世紀由時任交州刺史的中國人士燮按假借法創制的。據越南現存最早的壹部漢字——喃字字典《指南玉音解義》的漢文序載:“士王之時,移車就國四十余年,大行教化,解義南俗,以通章句,集成國語詩集以誌名號,韻作[指南品匯]上下二卷,學者難祥。茲宿禪謹嚴香玉,音其字,解其義,手寫帙成,可謂明白覽詳之要,使其讀者走韻連聲。”此外,漢朝時,漢人用漢字註音的壯語來釋義漢字,教壯民識漢字。士燮是廣西人,他有機會見到這壹傳授方法,並可能效仿它來教越南人識漢字,於是創制出最早的喃字。這種最早的喃字並沒有成為壹種通用的文字,其創制帶有偶然性和隨意性,因此稱它為“喃字的萌芽”似乎更為恰當。隨著越南社會的發展,越南人民族意識不斷增強,迫切希望取得國家和民族的獨立。這種民族性表現在文字上則為努力創制壹種民族文字,使語言和文字真正統壹起來。越南文人很可能是受到漢人用漢字註音釋義越南語這壹方法的啟發,也借用同音或近音的漢字來記錄越南語“國音”,後來又采用了“形聲”和“會意”等方法創造出更多的喃字,使喃字不斷地豐富和發展。
喃字在十三世紀即陳朝時形成體系。建立陳朝的陳氏出自以漁業為生的家族,憑仗軍事力量成為執掌國家命運的王者。由於陳氏出身平民,靠血緣關系形成了壹個生產群體,所以自然地吸收了越南農村公社集體民主思想的傳統,他們吸取本土文化和外來文化的長處用以治理國家,不教條僵化,不崇拜外國。在這種思想體系和治國政策的指導下,再加上越南獨立後經過了丁、黎、李三個朝代的休養生息,因此陳朝在政治、經濟、軍事、文化等各個方面都取得了顯著成就,使越南封建社會步入了興盛繁榮階段,民族意識空前高漲。在這壹意識的驅使下,人們希望能使用本民族文字來記錄本民族語言,於是早已產生於越南社會的喃字獲得了蓬勃發展,形成體系,登上越南文壇,真正成為了壹種越南的民族文字。