1857 年 ，英國學者 R.C.特倫齊在英國語文學會提議編寫客觀記錄英語詞匯的新型詞典。次年由他和F.J.弗尼瓦爾擬訂了詳細的計劃，書名定為《新英語詞典》，後由於交給牛津大學出版社出版，故又習稱《牛津英語大詞典》（簡稱O.E.D.或OED ）。 該書由英國語文學會特設的壹個委員會負責編纂。最初的主編是H.柯爾律治。1884年編成第壹分冊 。1928年出版最後的第十分冊 。1933 年重印成12冊 ，外加補遺1冊 ，***13巨冊 。全書收詞41萬 ，引例近200萬條 。這部書是迄今篇幅最大的語言詞典。
《牛津英語大詞典》詳細追溯了每個英語詞的歷史沿變（對其最早的出現年代有明確的標註），釋義和引證繁富 ，因而是英語詞匯的最高權威。由於此書皇皇巨帙，參考頗為不便 ，於是在1933年壓縮編成《 節本牛津詞典 》兩卷本 ；1944年改訂為壹巨冊。另有學者根據原本編成較便於壹般人應用的《牛津插圖英語詞典》和《簡明牛津詞典》。後來除了繼續按原有方針增補語詞和義項之外，還較多地收集了英國以外各地所使用的英語詞，出版了《 牛津詞典補編 》4巨冊 。現正利用計算機將此4冊與以前的13冊合並 ，以編成壹部完整的增補版牛津詞典。
早在20世紀初《牛津英語大詞典》各卷尚未出齊的時候，H.W.福勒和F.G.福勒兄弟就著手根據它編寫《簡明牛津英語詞典》（簡稱COD）。但該書有新的旨趣 ， 限於收當代通用的詞。對詞的習慣用法（包括前後搭配的句式和常用的小詞）都用短語或例句加以顯示；詞源經過簡化，附於每條的末尾（許多詞典都仿效這個做法）；立項和定義準確簡明，尤為難得。因此該書篇幅雖不大，但實際上長期成為英語詞典的權威和典範 。本書初版於1911年 ； 最新的版本是1982年的第七版 。依據《 簡明牛津英語詞典 》編 成的中小型詞典有《袖珍牛津詞典》和《 （ 牛津 ） 現代英語高級學生詞典》（習慣簡稱為ALD）。後者本系 A.S.荷恩畢等人40年代在日本編寫的專供外國學生使用的英語詞典。1974年出第三版時在書名前加上“牛津”的字樣，1989年出了第四版。由於此書的定義和例證都比《簡明牛津英語詞典》更加好懂，又首創了在每個動詞後加註句型的體例，名詞的可數不可數也特為註明，它對外國人學習英語具有實用價值。該書已有中文編譯本；第二版的編譯本是香港出版的《（牛津）現代高級英漢雙解詞典》，第四版的編譯本是《最新現代高級英漢雙解詞典》（山西人民出版社，1991）。