漢字是世界上最古老的文字之壹，至少有四千多年的歷史，現存最早可識的成熟漢字系統是商代的甲骨文。漢字的首次統計是漢朝許慎在《說文解字》中進行的，***收錄9353字。
此後，南朝的《玉篇》收字16917個，宋代的《集韻》收字53525個，清朝的《康熙字典》收字47035個。現代的《漢語大字典》收字60370個（2010年版），而1994年出版的《中華字海》收字85568個。另外，有說法稱最新版的《漢字海》收錄有十萬兩千四百三十四個漢字。