清朝時期已經有人開始發明西式拼音，用於外國人學習漢語。中國也有。
威妥瑪式拼音法（Wade-Giles romanization）--中國清末至1958年漢語拼音方案公布前，中國和國際上流行的中文拼音方案。這個方案被普遍用來拼寫中國的人名、地名等，壹般稱為威妥瑪式拼音。威妥瑪式拼音，雖然保持了接近英文拼法的壹些特點，但是並不完全遷就英文的拼寫習慣。
追溯西儒創借拉丁字母註音漢字的歷史進程，其源頭大概出自西人對中文名稱譯音的需要，其“開山”之作當推17 世紀初，即1605 年利瑪竇(Matteo Ricci) 的《西字奇跡》和後來金尼閣（Nicolas Trigault) 的《西儒耳目資》。
至19 世紀先後又有馬禮遜的《英華字典》及麥都思的《英漢字典》，皆是用26 個字母給漢字註音。雖然這些著作並未在社會上廣泛流通，影響有限，但正是這些階梯性的早期實踐和準備，為19 世紀70 年代“ 威妥瑪式”拼音方案的出現及流傳奠定了基礎。例如，雖然馬禮遜的音標系統主要記載了廣州地區的方音，而威妥瑪式的標音對象則是更有代表性和實用性的北京官話，但是，威妥瑪式繼承了馬禮遜方案的壹些特點，又簡化了馬禮遜方案的壹些寫法。威妥瑪式最大的優點是減少了音符的數量，力求各個音符的壹致性並近似英語的發音，從而達到經濟、壹致的原則。此外，歷史還曾出現過馬禮遜拼音、薩默斯拼音（1863）等 ，但均不如威妥瑪拼音的影響力大。
後來翟理斯（ H. A. Giles) 在其《華英字典》（Chinese English Dictionary,1912 年出版) 中，對威妥瑪的標音系統又略加改良，形成了“ 威妥瑪-翟理斯式”
(Wade-Giles)。威氏拼音誕生之後被廣泛地運用於郵政電信、海外圖書館中文藏書編目、外交護照之中文人名及地名的譯音等等。
1906年春在上海舉行了“帝國郵電聯席會議”﹐對中國地名的拉丁字母拼寫法進行統壹和規範。會議決定﹐基本上以翟理斯所編《華英字典》（1892年上海初版）中的拉丁字母拼寫法為依據，也就是威妥瑪-翟理斯式拼音。為了適合打電報的需要﹐會議決定不采用任何附加符號（例如送氣符號等）。此種拼音系統被稱為“郵政式拼音（Postal Spelling System)”，在1912年中華民國成立之後繼續使用，它是20世紀上半葉西方國家拼寫中國地名時最常用的系統。
直至20 世紀50 年代中國研制出“ 漢語拼音方案”之前這麽多年，幾乎不再有人“發明”新的字母拼音方案。壹套音標，能夠歷時100 多年而不衰，除為風氣之先外，必有其自身獨到的長處和優勢。這是值得我們今後認真加以研究的地方。當然，用今天的眼光再對“ 威妥瑪式”作科學、客觀的審視，就會發現它的壹些不足之處。主要有：雖然音符減少了，但是附加符號（即音符上面或右上角的那些小符號，如表送氣的那壹撇，類似英語的撇號) 卻增加了；有兩套不壹致的表舌尖元音的音標符號；壹符多用的現象。這些標識符都極易造成混亂和不便。但是，西人對漢字的羅馬字母標音的嘗試，卻是漢語拼音的壹種“ 歷史前奏”。
1956年2月“ 文改會”發表的《漢語拼音方案（草案) 》之後，漢語拼音代替了威氏拼音。