1909年，陸費逵在《教育雜誌》創刊號上發表論文《普通教育應當采用俗字》， 這是歷史上第壹次公開提倡使用簡體字。
1922年，陸費逵又發表論文《整理漢字的意見》，建議采用已在民間流行的簡體字 ，並把其他筆畫多的字也簡化。
1922年，錢玄同在國語統壹籌備委員會上提出《減省現行漢字的筆畫案》，得到陸基、黎錦熙、楊樹達的聯署。這是歷史上有關簡體字的第壹個具體方案，主張把過去只
在民間流行的簡體字作為正體字應用於壹切正規的書面語。它提出的八種簡化漢字的方法，實際上也就是現行簡體字的產生依據，影響深遠。
1928年，胡懷琛出版《簡易字說》，收簡體字300多個。
1930年，中央研究院歷史語言研究所出版劉復、李家瑞合編的《宋元以來俗字表》，反映了壹千年來簡體字的發展情況。
1932年，國民政府教育部公布出版國語籌備委員會編訂的《國音常用字匯》，收入不少簡體字，並指出：“現在應該把它（簡體字）推行，使書寫處於約易。”
1934年，中國圖書館服務社出版杜定友的《簡字標準字表》，收簡體字353個。
徐則敏在《論語半月刊》發表《550俗字表》。錢玄同在國語統壹籌備委員會提出《搜集固有而較適用的簡體字案》。
1935年，錢玄同主持編成《簡體字譜》草稿，收簡體字2400多個。同年8月，國民黨政府教育部采用這份草稿的壹部分，公布“第壹批簡體字表”，收字324個，雖然在第二年的2月又通令收回，但畢竟是歷史上由政府公布的第壹個簡體字表。也就是在這壹年，上海文化界組織“手頭字推行會”，發起推行“手頭字（即簡體字）”運動。
1936年10月，容庚的《簡體字典》出版，收字達4445，基本上本自草書。同年11月，陳光堯出版《常用簡字表》，收字3150個，約壹半本自草書，壹半來自俗體字。
1937年，北平研究所字體研究會發表《簡體字表》第壹表，收字1700個。
抗日戰爭爆發，簡體字運動才被迫停頓，而主要在解放區繼續發展。中***取得政權後，立即著手繼續推行簡化漢字。
1950年，中央人民政府教育部社會教育司編制《常用簡體字登記表》。
1951年，在上表的基礎上，根據“述而不作”的原則，擬出《第壹批簡體字表》，收字555個。
1952年2月5日，中國文字改革研究委員會成立。
1954年底，文改委在《第壹批簡體字表》的基礎上，擬出《漢字簡化方案〔草案〕》，收字798個，簡化偏旁56個，並廢除400個異體字。
1955年2月2日，《漢字簡化方案〔草案〕》發表，把其中的261個字分3批在全國50多種報刊上試用。同年7月13日，國務院成立漢字簡化方案審訂委員會。同年10月，舉行全國文字改革會議，討論通過《漢字簡化方案〔修正草案〕》，收字減少為515個，簡化偏旁減少為54個。
1956年1月28日，《漢字簡化方案》經漢字簡化方案審訂委員會審訂，由國務院全體會議第23次會議通過，31日在《人民日報》正式公布，在全國推行。以後這個方案根據使用情況而略有改變，1964年5月，文改委出版了《簡化字總表》，***分三表：第壹表是352個不作偏旁用的簡化字，第二表是132個可作偏旁用的簡化字和14個簡化偏旁，第三表是經過偏旁類推而成的1754個簡化字；***2238字（因“簽”、“須”兩字重見，實際為2236字），這就是今天中國大陸的用字標準。
而在其他使用漢字的國家，同樣也在簡化漢字。
新加坡：1969年公布第壹批簡體字502個，除了67字（稱為“異體簡化字”），均與中國公布的簡化字相同。1974年，又公布《簡體字總表》，收簡體字2248個，包括了中國公布的所有簡化字，以及10個中國尚未簡化的，如“要”、“窗”。1976年5月，頒布《簡體字總表》修訂本，刪除這10個簡化字和異體簡體字，從而與中國的《簡化字總表》完全壹致。
馬來西亞：1972年成立“馬來西亞簡化漢字委員會”，1981年出版《簡化漢字總表》，與中國的《簡化字總表》完全壹致。
泰國：本來規定華文學校壹律不準用簡體字教學，在聯合國以簡體字為漢字標準後，宣布取消原來的限制，於1983年底同意所有的華文學校都可教學簡體字，發行簡繁對照表手冊，並在小學課本上附加簡繁對照表。
日本：日本使用漢字已有近兩千年的歷史，在民間也長期流行壹些簡體字。1946年日本內閣公布《當用漢字表》，收字1850個，其中有131個是簡體字，與中國簡體字相同的有53個，差不多相同的有9個。
南朝鮮：1983年《朝鮮日報》公布第壹批簡體字90個，在《朝鮮日報》上使用，與中國相同的有29個，差不多相同的有4個