張儀是魏國貴族的後代。他求見過魏惠王，魏惠王沒有用他。他就帶著妻子到楚國去求見楚威王，楚威王也沒有見他。他只好投在令尹昭陽的門下，做個門客。
有壹天，令尹昭陽大會賓客，把楚國的無價之寶“和氏壁”給大家傳看。大家看了都很驚奇。贊嘆不已。傳來傳去，“和氏壁”忽然不翼而飛。這天正好窮困潦倒的張儀也在場，昭陽懷疑是他偷的，叫手下的人把他打得遍體傷痕，奄奄壹息。回到家後，張儀便要妻子看看他的舌頭是否還在。他說，只要舌頭還在就不怕，還可以靠三寸不爛之舌遊說謀取官職。公元前329年，張儀入秦，擔任了大良造的職務。他極力慫恿秦國攻魏。同年秦出兵攻占魏國的曲沃、平周兩地。這使其他各國受到威脅，為了聯合對付秦國，在山東各國中出現了由公孫衍倡導的合縱策略。
公孫衍魏國人，曾做秦相，後因張儀的排擠，就跑到魏國去了。公元前319年魏國用公孫衍為相。次年，公孫衍發起合縱，聯合東方各國，對抗秦國，因而出現了“五國伐秦”之舉。此次攻秦，有魏、趙、韓、燕、楚五國參加，推舉楚懷王為縱長。但楚、燕兩國並沒出兵，只有韓、趙、魏三國和秦交戰，結果在公元前317年的修魚之戰中，三國聯軍被秦打敗，傷亡八萬余人。第壹次“合縱”以失敗告終。
秦國的強盛，使其他各國感到了危機。於是齊楚結盟，加強了齊國與秦國爭雄的力量。秦國派張儀前往楚國，離間齊楚。張儀到楚國後，首先收買了舊貴族靳尚等人，然後去見楚懷王。
他說，如果楚懷王與齊國斷交，秦王就獻出商於壹帶600裏的土地給楚國。楚懷王不聽屈原等忠臣的勸告，貪圖便宜和齊國斷交。齊楚聯盟就這樣被破壞了。齊王壹怒之下，反而和秦國聯合。***同對付楚國。當楚懷王派人向秦國討取土地的時候，秦國拒絕不給，張儀翻臉不認帳，說獻給楚國的是6裏地，不是600裏。楚懷王受了侮辱，於公元前312年發兵攻秦，兵敗丹陽，秦軍進而占領楚國的漢中郡。楚失漢中，再集軍隊反攻，壹直打到秦國的藍田。但因孤軍深入，秦軍壹反擊，，楚軍大敗而回。秦國取得漢中，貫通了關中和巴蜀的聯系，免除了楚國對秦本土的威脅。因此，張儀的連橫政策，對秦國的強大和以後成就統壹全中國大業，發揮了積極的作用。
楚國為秦國擊敗後，能與秦抗衡的就是東方的齊國了。西秦、東齊兩國的強大，對其他國家都有威脅，在這樣的政精形勢下，公孫衍之後的合縱者蘇秦，開始活動手政治舞臺，得到了東方各國的支持。
蘇秦是東周洛陽人。最初蘇秦企圖遊說秦惠王促成連橫，兼並諸侯，吞食天下。他十次上書，不被采用，只好窮困潦倒地回到家中。結果“妻不下*任，嫂不為炊，父母不與言。”（《戰國策·秦策》）蘇泰“乃夜發書，陳篋數十。得太公陰符之謀，伏而誦之，簡練以為揣磨。”（同上）
當讀書累了想睡的時候，就拿錐子自刺大腿，鮮血壹直流到腳上。此後出山，主張合縱，得到六國重用。他的政治活動主要在齊閔王時期。公元前314年，燕國內亂，齊宣王大舉攻燕，險些亡燕。燕昭王即位，力圖報仇，廣招人才。這時蘇秦到了燕國，得到燕昭王重用，成為燕昭王的親信。蘇秦為燕昭王定的策略是：“大者使齊勿謀燕，次可以惡齊趙之交。”公元前 300年左右，蘇秦去齊搞反間活動，在齊國的五年中，蘇秦做到了使齊沒有謀燕。公元前288年，秦昭王派稷侯魏冉到齊國來，約齊同時稱帝，秦為西帝，齊為東帝。眼見齊秦聯合，齊國將更加強大，對燕國不利。於是燕昭王第二次派蘇秦去齊，繼續在暗中從事反間活動。
蘇秦到齊國後，還不斷奔波於齊、趙、韓、魏等國之間，積極組織合縱攻齊或攻秦。他的策略是使齊“西勞於宋，南疲於楚”，從而牽制齊的力量，防止齊國吞並燕國。因此，蘇秦極力慫恿、引誘齊國攻宋。因為攻宋對燕國有利。宋處齊國南面，燕在齊國北面，攻來必不能顧及燕。再說楚、魏與來交界，齊攻宋，勢必與楚、魏發生矛盾。還有秦是保護宋的，攻宋又必然得罪秦。這樣就使齊處於四面樹敵的位置。
對於齊國來說，蘇秦的用心是很險惡的。為了解除齊秦聯盟，蘇秦又勸告齊閔王主動放棄帝號，用以孤立秦國，拉攏各國反秦，以便乘機滅宋。齊閔王采取了蘇秦的主張，廢除帝號，由蘇秦發動合縱，於是齊國聯合韓、趙、魏、燕***同伐秦，同時不放松攻宋。但五國同床異夢，軍隊逗留在榮陽、成臯壹帶並不西進。特別是齊國又犯了壹個大錯誤，它不僅不真心攻秦，反而私下裏和秦國勾結，乘各國準備攻秦之時大舉攻宋。聯盟瓦解。公元前286年，宋國內亂，齊國滅宋，軍事上雖然取得了勝利，但卻引起了各國的震動。韓、趙、魏、楚等國嚴重不安，背離齊國，倒向秦國。公元前285年，秦國派兵越過韓、魏，進攻齊國河東地區，攻取齊國九個城，設立為九縣。第二年，秦、韓、趙、魏等國聯軍向齊大舉進攻，在濟西大敗齊軍。由於齊閔王對蘇秦的信任，所以對燕國毫無防備，齊國在西線失敗後，燕昭王乘機派大將樂毅率領軍隊從齊國北部攻打齊國。齊國大敗，幾乎亡國。至此，蘇秦的弱燕勝強齊的策略幾經周折，終於成功了。此時，蘇秦在齊為燕反間的**也完全暴露，齊閔王用車裂之刑把他處死。此後，齊國雖然打敗燕國，恢復國土。但從此壹蹶不振，齊、秦兩國對峙的局面結束了。齊國的削弱，為秦國完成全國統壹事業創造了有利條件。而曾“九合諸侯，壹匡天下”、強盛之極、最有條件統壹中國的齊國，也從此失去了這壹時機。