張儀是魏國貴族的後代。他求見過魏惠王,魏惠王沒有用他。他就帶著妻子到楚國去求見楚威王,楚威王也沒有見他。他只好投在令尹昭陽的門下,做個門客。
有壹天,令尹昭陽大會賓客,把楚國的無價之寶“和氏壁”給大家傳看。大家看了都很驚奇。贊嘆不已。傳來傳去,“和氏壁”忽然不翼而飛。這天正好窮困潦倒的張儀也在場,昭陽懷疑是他偷的,叫手下的人把他打得遍體傷痕,奄奄壹息。回到家後,張儀便要妻子看看他的舌頭是否還在。他說,只要舌頭還在就不怕,還可以靠三寸不爛之舌遊說謀取官職。公元前329年,張儀入秦,擔任了大良造的職務。他極力慫恿秦國攻魏。同年秦出兵攻占魏國的曲沃、平周兩地。這使其他各國受到威脅,為了聯合對付秦國,在山東各國中出現了由公孫衍倡導的合縱策略。
公孫衍魏國人,曾做秦相,後因張儀的排擠,就跑到魏國去了。公元前319年魏國用公孫衍為相。次年,公孫衍發起合縱,聯合東方各國,對抗秦國,因而出現了“五國伐秦”之舉。此次攻秦,有魏、趙、韓、燕、楚五國參加,推舉楚懷王為縱長。但楚、燕兩國並沒出兵,只有韓、趙、魏三國和秦交戰,結果在公元前317年的修魚之戰中,三國聯軍被秦打敗,傷亡八萬余人。第壹次“合縱”以失敗告終。
秦國的強盛,使其他各國感到了危機。於是齊楚結盟,加強了齊國與秦國爭雄的力量。秦國派張儀前往楚國,離間齊楚。張儀到楚國後,首先收買了舊貴族靳尚等人,然後去見楚懷王。
他說,如果楚懷王與齊國斷交,秦王就獻出商於壹帶600裏的土地給楚國。楚懷王不聽屈原等忠臣的勸告,貪圖便宜和齊國斷交。齊楚聯盟就這樣被破壞了。齊王壹怒之下,反而和秦國聯合。***同對付楚國。當楚懷王派人向秦國討取土地的時候,秦國拒絕不給,張儀翻臉不認帳,說獻給楚國的是6裏地,不是600裏。楚懷王受了侮辱,於公元前312年發兵攻秦,兵敗丹陽,秦軍進而占領楚國的漢中郡。楚失漢中,再集軍隊反攻,壹直打到秦國的藍田。但因孤軍深入,秦軍壹反擊,,楚軍大敗而回。秦國取得漢中,貫通了關中和巴蜀的聯系,免除了楚國對秦本土的威脅。因此,張儀的連橫政策,對秦國的強大和以後成就統壹全中國大業,發揮了積極的作用。
楚國為秦國擊敗後,能與秦抗衡的就是東方的齊國了。西秦、東齊兩國的強大,對其他國家都有威脅,在這樣的政精形勢下,公孫衍之後的合縱者蘇秦,開始活動手政治舞臺,得到了東方各國的支持。
蘇秦是東周洛陽人。最初蘇秦企圖遊說秦惠王促成連橫,兼並諸侯,吞食天下。他十次上書,不被采用,只好窮困潦倒地回到家中。結果“妻不下*任,嫂不為炊,父母不與言。”(《戰國策·秦策》)蘇泰“乃夜發書,陳篋數十。得太公陰符之謀,伏而誦之,簡練以為揣磨。”(同上)
當讀書累了想睡的時候,就拿錐子自刺大腿,鮮血壹直流到腳上。此後出山,主張合縱,得到六國重用。他的政治活動主要在齊閔王時期。公元前314年,燕國內亂,齊宣王大舉攻燕,險些亡燕。燕昭王即位,力圖報仇,廣招人才。這時蘇秦到了燕國,得到燕昭王重用,成為燕昭王的親信。蘇秦為燕昭王定的策略是:“大者使齊勿謀燕,次可以惡齊趙之交。”公元前 300年左右,蘇秦去齊搞反間活動,在齊國的五年中,蘇秦做到了使齊沒有謀燕。公元前288年,秦昭王派稷侯魏冉到齊國來,約齊同時稱帝,秦為西帝,齊為東帝。眼見齊秦聯合,齊國將更加強大,對燕國不利。於是燕昭王第二次派蘇秦去齊,繼續在暗中從事反間活動。
蘇秦到齊國後,還不斷奔波於齊、趙、韓、魏等國之間,積極組織合縱攻齊或攻秦。他的策略是使齊“西勞於宋,南疲於楚”,從而牽制齊的力量,防止齊國吞並燕國。因此,蘇秦極力慫恿、引誘齊國攻宋。因為攻宋對燕國有利。宋處齊國南面,燕在齊國北面,攻來必不能顧及燕。再說楚、魏與來交界,齊攻宋,勢必與楚、魏發生矛盾。還有秦是保護宋的,攻宋又必然得罪秦。這樣就使齊處於四面樹敵的位置。
對於齊國來說,蘇秦的用心是很險惡的。為了解除齊秦聯盟,蘇秦又勸告齊閔王主動放棄帝號,用以孤立秦國,拉攏各國反秦,以便乘機滅宋。齊閔王采取了蘇秦的主張,廢除帝號,由蘇秦發動合縱,於是齊國聯合韓、趙、魏、燕***同伐秦,同時不放松攻宋。但五國同床異夢,軍隊逗留在榮陽、成臯壹帶並不西進。特別是齊國又犯了壹個大錯誤,它不僅不真心攻秦,反而私下裏和秦國勾結,乘各國準備攻秦之時大舉攻宋。聯盟瓦解。公元前286年,宋國內亂,齊國滅宋,軍事上雖然取得了勝利,但卻引起了各國的震動。韓、趙、魏、楚等國嚴重不安,背離齊國,倒向秦國。公元前285年,秦國派兵越過韓、魏,進攻齊國河東地區,攻取齊國九個城,設立為九縣。第二年,秦、韓、趙、魏等國聯軍向齊大舉進攻,在濟西大敗齊軍。由於齊閔王對蘇秦的信任,所以對燕國毫無防備,齊國在西線失敗後,燕昭王乘機派大將樂毅率領軍隊從齊國北部攻打齊國。齊國大敗,幾乎亡國。至此,蘇秦的弱燕勝強齊的策略幾經周折,終於成功了。此時,蘇秦在齊為燕反間的**也完全暴露,齊閔王用車裂之刑把他處死。此後,齊國雖然打敗燕國,恢復國土。但從此壹蹶不振,齊、秦兩國對峙的局面結束了。齊國的削弱,為秦國完成全國統壹事業創造了有利條件。而曾“九合諸侯,壹匡天下”、強盛之極、最有條件統壹中國的齊國,也從此失去了這壹時機。