臨淵羨魚，不如退而結網，妳站在河塘邊，看著魚兒在水中歡快地遊來遊去，幻想著魚兒到手後的場景，還不如回去下工夫結出壹張漁網以捕魚，讓願望實現。表示與其空空羨慕，徒有願望，不如動手去幹來得實在。比喻只有願望而沒有措施，對事情毫無好處。 或者比喻只希望得到卻不付諸行動。
《漢書·董仲舒傳》，書中說：“故漢得天下以來，常欲治而至今不可善治者，失之於當更化而不更化也。古人有言曰：＇臨淵羨魚，不如退而結網。＇”意思是說，漢朝希望國家能得到很好的治理，卻沒有達到這個目的，原因在於“當更化而不更化”，也就是沒有在觀念上、制度上做出必要的改革和調整，於是他借“臨淵羨魚，不如退而結網”這句古訓，來告誡統治者，要治理好國家，必須抓住觀念、制度這個根本。