中國古代無字典與詞典之分，統稱為“字書”，因為古文中大多是單音節詞，字與詞無明顯的區分。說文解字》（許慎編）是第壹部分析字型，探討字體結構源流的字書；《爾雅》是中國第壹部訓釋字義為主要內容的訓詁書；《廣韻》是中國現存的第壹部歸納字音，探求聲韻源流為主要內容的韻書。古代的辭書分為：字書（字型） 訓詁書（意義） 韻書（讀音）。清代《康熙字典》標誌著中國開始出現以“字典”命名的工具書。當時“字典”就專指《康熙字典》，《康熙字典》代表中國古代字典的最高水平，收字50000個左右。 1915年和1931年的《辭源》，1936年出版的《辭海》繼承了傳統字書的的特點，吸收了國外詞典編撰的長處，首次創立了詞條，收錄反映科學文化知識的百科詞條。1937年，黎錦熙主編的《國語詞典》首次按註音字母音序排列。
20世紀80年代以來，中國完整的辭書體系已基本形成，表現在以下幾個方面：
1.基礎性、權威性的漢語語文辭書已經基本形成系列；
2.漢外對照的雙語辭書基本覆蓋了所有實用的語種；
3.學科性辭書基本覆蓋了所有主要學科；
4.辭書的類型、品種多樣化；
5.辭書的功能、效用特定化；
6.辭書的社會認知程度明顯提高。
八十年代以來，國內出版了大量的冠以“辭典”名稱的有關文學鑒賞的工具書，如《中國歷代詩歌鑒賞辭典》、《唐詩鑒賞辭典》、《山水詩歌鑒賞辭典》《中國書畫鑒賞辭典》、《紅樓夢鑒賞辭典》，這類鑒賞辭典存在不同的看法，有人承認這是辭典的壹種，也有人認為這些不能稱為辭典，還有人認為他們是工具書的新類型，稱之為鑒賞書。