廖化在三國的存在，簡單就是壹部活歷史，見證了蜀漢從建立到滅亡的全過程，而且廖化這個人還活得相當長，至少活了75歲以上，比司馬懿還活得長。廖化其實跟隨劉備的時間比較短，在夷陵之戰前，廖化壹直是跟著關羽的，廖化是關羽的主薄，相當於秘書長，幫關羽處理文書方面的工作，因此廖化在早期就是壹個文官。
廖化的家族是荊州沔南的世家大族，荊州沔南也就是今天湖北省的洪湖市壹帶，正因為廖化出身豪門士族，肯定也讀過不少書，而其家族又世居荊州，在210年到219年間，關羽主政荊州，因此廖化投靠了關羽，成為了關羽的主薄。廖化投靠關羽應該就是在210年到219年間，關羽在219年發動襄樊之戰，由於東吳出其不意的偷襲荊州南郡，導致關羽被殺，荊州被奪，蜀漢在荊州的文武百官大多都投降了東吳，包括劉備的大舅哥糜芳、公安守將士仁、侍中潘浚、零陵太守郝普等人，但是沒有壹個人是像廖化那樣，投降東吳後，又帶著母親逃回蜀漢。
廖化迫不得已投降東吳後，通過裝死的方法，騙過東吳軍隊，帶著自已的母親，歷經千辛萬苦壹路向西往蜀漢方向逃亡，用了兩年的時間才逃到秭歸，正好遇到發動夷陵之戰東征孫吳的劉備。劉備看到廖化，非常高興，認為這是壹個非常吉祥的象征，馬上封廖化為宜都太守，宜都太守算是宜都郡的軍政壹把手，劉備政權的前任宜都太守是孟達。當然了，劉備封廖化為宜都太守還有兩個原因：壹是廖化很忠心，千辛萬苦都要投回蜀漢，值得表彰；二是廖化很孝心，逃亡都要帶著自已的母親，漢以孝治家，值得表彰。
廖化從之前的主薄壹下子就升到宜都太守，這已經是劉備對廖化的重用了，廖化與劉備的緣份就在這時才真正結下了。宜都郡在哪裏？就是今天湖北省宜都市附近，宜昌的南邊，廖化當然不可能去上任，當時正在發生夷陵之戰，結果劉備戰敗，全軍潰逃，廖化隨劉備逃回永安。夷陵之戰結束後，沒多久，劉備就去世了。劉禪即位，諸葛亮掌權，廖化被任命為丞相府參軍，相當於軍事參謀，之後又出任廣武都督，陰平郡太守。
在諸葛亮北伐的六年間，廖化應該是沒有隨軍北伐，而是在地方上任太守。諸葛亮去世後，蔣琬主政，廖化才首次作為軍事將領帶兵出征，廖化的第壹次領兵就大敗魏軍，擊敗了魏國南安郡太守遊奕，殺死了廣魏郡太守王赟，以這次出征的結局來看，廖化的帶兵能力還是不錯的，首次出征就立下大功。蔣琬、費祎相繼去世後，蜀漢軍權落入姜維手中，姜維開始大規模北伐，廖化多次隨姜維北伐，未有建樹。蜀漢滅亡的前4年，廖化升任右車騎將軍，授予節符，兼領並州刺史，封中鄉侯。此時的廖化已經成為蜀漢晚期獨當壹面的大將，與當時的左車騎將軍，冀州刺史張翼壹起並列為蜀漢的左、右車騎將軍，成為蜀漢晚期的棟梁之才。
263年，司馬昭舉18萬大軍伐蜀，當時大將軍姜維在沓中屯田，並抵禦魏軍的進攻，劉禪派廖化領兵前去支援姜維，同時派出張翼、董厥前去把守險要關口，廖化領兵與退到陰平的姜維會合，由於魏軍兵峰正盛，廖化、姜維與張翼、董厥會同後壹同退至劍閣，死守劍閣，鐘會大軍不得前進壹步。結果鄧艾軍偷渡陰平，兵至綿竹，並擊敗諸葛瞻，進圍成都城下，後主劉禪在內憂外患下，投降鄧艾，並下令蜀漢各地軍隊放棄抵抗，投降魏軍，於是廖化隨姜維壹起投降鐘會。第二年，廖化與宗預壹起被魏軍遷移前往洛陽，廖化在中途病逝。
蜀中無大將，廖化作先鋒。這句話是出自三國演義，本意是說蜀漢沒有人才，而讓廖化來作先鋒。意思是說廖化能力壹般，事實上廖化能力還是非常不錯的，在第壹次領兵時期就殺了魏國的廣魏郡太守王赟，擊敗了魏國南安郡太守遊奕。廖化不僅能力還行，而且活的年齡相當長。廖化投靠劉備，出任關羽主薄應該是在210年左右，就算那個時代廖化剛好20歲吧，而廖化活到了264年，算起來廖化的年齡至少也有75歲，廖化的人生，見證了蜀漢從壹步壹步從小到大，從無到有，從沒有地盤，到奪取荊州四郡，到橫跨荊州、益州，到丟失荊州，最後到蜀漢的滅亡，廖化全部經歷過，廖化本人就是蜀漢的活字典，活歷史。通俗意義上的三國時期，是從何進之死的189年開始算起，到蜀漢滅亡的263年為止，正好75年，與廖化壹生的年齡壹樣，所以廖化算是唯壹壹個過完整個三國的人。