李存勖是李克用的長子，小名亞子，幼時體貌出眾，而且忠厚沈穩，喜歡獨來獨往，很受李克用的喜愛。十壹歲時便跟隨父親出征作戰，得勝後隨父親進見唐昭宗。昭宗見了他，非常驚訝：“這孩子真是長相出奇！”然後輕撫著他的背說：“小兒日後必定是國家的棟梁之才，不要忘了為我大唐盡忠盡孝啊！”接著，昭宗又賞賜他翡翠盤等物。因為昭宗對李存勖說了壹句“此子可亞其父”，意思是說使他的父親成為亞軍，超過其父，因而得名“亞子”。
李克用對聰明出眾的李存勖寄予了厚望，壹次，李克用出征凱旋而歸，在上黨（今山西長治）三垂崗打獵，崗上有唐玄宗廟，李克用便在廟前置酒，聽伶人們奏樂，演奏的《百年歌》到了老年時期，聲調極為蒼涼淒苦，大家的心情很沈悶。這時，李克用卻捋著胡子指著身邊剛五歲的李存勖笑道：“老夫雖然壯誌未酬，但二十年後，他肯定和我壹樣在此地征戰，完成我的大業！”
漸漸長大的李存勖幾乎是文武全才，善於騎馬射箭，又精通《春秋》，喜歡音樂，懂音律，聽戲演戲都很在行。稱帝後與伶人同臺演戲，還取了藝名“李天下”。
李存勖比起他的父親來，謀略更勝壹籌。李克用的部將多年隨他征戰，經常賞賜，加上他的姑息遷就，致使兵將驕悍，肆意擾民。李存勖比父親看得遠壹些，請求父親嚴肅軍紀，李克用卻置若罔聞，依舊聽之任之。等到李克用病死後不久，李存勖便立即整頓軍隊，提高了戰鬥力。再如，幽州的劉仁恭是在李克用全力扶持下才得以占據幽州地區的，後來卻反復無常，忘恩負義，李克用向他征兵時竟不發壹兵壹卒。等再次遭到朱溫軍隊圍攻時又厚著臉皮向李克用求援。李克用恨他毫無信用，不肯發兵。李存勖則勸父親：“當時看天下形勢，歸順朱溫的有十分之八九，到當時黃河以北地區能和朱溫對抗的只有我們和幽州、滄州了，而這兩州朱溫早就想吞並，如果我們不相救，日後就難有機會了。圖大業者不應計較小恩怨，如今他有難，我去解救，他壹定會感恩歸順於我，這是我們河東重振雄風的良機，千萬不可錯過。”李克用終於聽從了兒子的話，出兵解了幽州之圍，阻止了朱溫勢力的發展。還有壹次，李克用與朱溫爭戰居於下風，戰事吃緊，李克用滿臉愁容。李存勖就又分析形勢勸說父親：“凡事物都有盛衰的規律，我們三代盡忠於王室，縱使勢力衰微無法報效也問心無愧。物不極則不反，惡不極則不亡。如今朱溫已經有了篡位之心，陷害忠臣，妄稱神靈暗助。但依我看來，他已經走到了極點。父親大人應當靜心休養，等他衰退之時再趁機進軍。不必這樣輕易就沮喪憂愁。”李存勖說得句句在理，李克用聽了兒子的話，憂愁盡散，又和大家壹起舉杯同樂。 在李克用病死後，李存勖又充分施展了自己的謀略，不但除去內患鞏固了自己的地位，而且出奇兵在潞州大破梁軍的夾城，讓朱溫慨嘆不已。
初繼晉王之位，李存勖並未鋒芒畢露，而是靜觀其變。叔父李克寧受李克用的委托，掌握軍政大權，起初李克寧協助侄子李存勖內外治理，但後來卻在別人的慫恿下欲取而代之，加害李存勖。李存勖在危難時刻得到了父親舊臣張承業的大力支持，最終果斷地除掉了李克寧，地位初步穩固。然後，李存勖便集中力量對付梁軍，機智果敢地解了潞州之圍，給朱溫壹個下馬威。
李克用死的時候，晉軍與梁軍對峙潞州，李存勖想立即出兵解圍，有的人認為服喪期間不宜出兵，李存勖則對眾人分析道：“敵人以為我們正在服喪，肯定不會出兵作戰，況且又認為我年輕，剛剛接替父親之位，肯定沒有治國能力，更不用說領兵打仗了。這樣，敵人壹定會精神懈怠毫無防備，如果這時我們突發奇兵，先發制人，那壹定會成功的。”說服了眾人，李存勖立即整軍出發，直撲潞州的梁軍。部隊出發後，路過三垂崗，不由得想起二十年前父親在此地飲酒所說的那番話，李存勖異常感慨，暗下決心要將梁軍徹底擊潰。趁著漫天濃霧，率領周德威等將領分兵直搗梁軍的營寨，梁軍果然毫無防備，被李存勖殺得丟盔棄甲，狼狽逃竄。這次奇襲成功大大挫掉了梁軍的銳氣。朱溫聞訊，驚訝得張大了嘴，半晌才擠出壹句話來：“生兒子就應當生李亞子這樣的！李克用雖死猶生，我的兒子們與之相比，都是些豬狗之類無用的東西。”
得勝之後，李存勖回到了晉陽，也就是太原，緊接著又開始了系統的整頓改革。其實在他剛繼晉王之位時就已開始了，先任命李存璋為河東馬步都虞侯兼軍城使，負責整頓軍紀。李存璋立即部署，打擊擾亂軍紀的將士，誅殺了幾個首領，沒過幾天，軍紀大振，百姓們拍手稱快。等破了潞州之圍，李存勖又進壹步全面整頓，不僅是軍紀，而且涉及政治與經濟各個方面。命令各州縣保舉賢良之人充任官吏，罷黜地方的貪官汙吏。同時減輕人民的租賦稅收，撫恤孤兒與老人，為民平反冤獄嚴厲打擊盜賊。李存勖身體力行，每當路上遇到饑寒的百姓，就下馬親自慰問。從此，河東地區民心依附，百姓開始安居樂業。經濟的發展反過來又為李存勖的作戰提供了有力的物質保障。
對於軍隊的整頓更是重點，為提高戰鬥力，他制定了嚴格的軍律，下令騎兵在見到敵人之前不準乘馬，步兵和騎兵戰鬥部署已定時，必須保持嚴整的隊形和陣式，不得隨意跨越防區地界，以防止發生混亂，給敵人以可乘之機。分路進軍時，到達集結地的時間不得延遲，違者斬首。這次改革收到了極大的效果，三軍將士作戰都勇猛向前，以壹當百。同時，李存勖還將自己的音樂才能用於軍隊，自寫歌詞，自譜曲子，讓將士壹起放聲高唱，稱為禦制軍歌，作戰前不論上壹次是勝是敗，都要齊唱軍歌，所以將士們在作戰時都忘掉了生死，唱歌打仗可算是李存勖用兵之壹絕。在加上河東兵都穿著黑衣，鎧甲也用黑衣包裹，所以被稱為“鴉軍”。不過，他們唱的軍歌肯定比烏鴉唱得好聽。
經過努力，不但軍隊的戰鬥力大增，經濟實力也有了很大的提高，李存勖的力量比父親李克用時要強很多，所以才能在和朱溫的對抗中逐漸地占了上風，為日後奪取山東，滅掉後梁打下了堅實的基礎。此後，李存勖便和後梁展開了對黃河以北地區的爭奪。河北的戰略地位極為重要，占據了河北，向西就可以攻擊河東，向南則可以壓服後梁。當時的河北地區主要有三支割據勢力：王镕占據鎮州（今河北正定），為成德節度使，王處直據有定州（今河北定縣），為義武節度使，劉守光在幽州（今北京城西南），為盧龍節度使。三人當中，劉守光的勢力最大，而王镕和王處直較弱。朱溫稱帝建立後梁時，三鎮為保持自己的割據勢力，均表示臣服歸順。而李克用也極力拉攏三鎮，想趁機將河東的勢力擴張到河北。
王熔和王處直由於不滿朱溫的猜疑與濫殺，反梁而投向了河東，朱溫發兵征討，王镕和王處直急忙向李存勖請求援兵。李存勖立即派周德威率兵作為先鋒出發相救，自己親率大部隊隨後增援。中途俘獲了梁軍士兵，得知朱溫派兵遣將時曾經下令：“鎮州就算是用鐵鑄成的，也要給我拿下來！”李存勖為激勵兩州將士死守的決心，派人將俘虜送到了鎮州和定州。後來兩軍在柏鄉壹帶展開激戰，周德威與其他將領奮勇沖殺，機智調兵，最終大敗梁軍，取得了柏鄉大戰的勝利。
後來，幽州的劉守光在囚禁父親劉仁恭奪取節度使之位後，發兵攻打鎮、定地區，李存勖率軍救援，而朱溫則應劉守光的請求趁機再次和河東軍開戰，由於柏鄉慘敗的陰影還沒有忘記，進軍路上心情暴躁，以致於交戰之前就殺死了幾個文官，勇將李思安也被斬首。朱溫自己泄了些怨氣，但卻使部下心神不寧，導致又壹次慘敗。還未碰上晉軍，就有流言說晉軍大部隊已經鋪天蓋地而來。朱溫如驚弓之鳥，竟丟下自己的行營大帳，奔逃到棗強（今河北棗強），與大將楊師厚壹起攻城，因為守軍抵抗，在攻陷後梁軍竟血洗該城。河東的援兵在李存審的率領下，僅以幾千人對付朱溫的強兵五萬。李存審在夜裏先以數百名騎兵突襲梁軍，朱溫不敢戀戰，又燒大營逃命。驚慌之中又迷失了方向，走錯了路。跑出壹百五十裏後才發現。對濫殺成性的朱溫早已恨之入骨的河北人民聽說梁軍又來，紛紛拿起武器到處襲擊梁軍，有的在地裏勞動的農民也舉著鋤頭痛擊梁軍。朱溫這次敗退，因為並沒有和河東軍主力交鋒，所以更覺得窩火，結果壹病不起，退回之後被兒子殺死。
朱友圭殺父繼位後，眾兄弟都不服，特別是朱溫和張惠所生的朱友貞，身為嫡子，更是打起了“除兇逆，復大仇”的旗號，聯合魏博節度使楊師厚興師問罪。在楊師厚的幫助下，朱友貞得到宮中禁軍的配合，最後殺死朱友圭，奪取了皇位。在五代時期，他是通過兵變奪取皇位的第壹個人，從此為以後的兵變提供了效仿的先例。
但朱友貞並沒有遏止後梁衰亡的趨勢，相反，卻加強了這種趨勢。朱友貞重用為他奪取帝位出謀劃策的趙巖，而且趙巖又是父親朱溫的女婿，關系親密。但趙巖沒有治國之才，只會弄權亂政，敗壞風氣。中央政治被他們弄得腐敗了，壹些老臣在他們的縱容下橫行霸道，基層的官吏更是敲詐剝削，任意加重百姓的負擔。朱友貞不善用人，派朱友能任陳州刺史，朱友能卻只會橫行鄉裏，縱容下屬騷擾百姓，最終逼出了陳州農民起義。起義雖然被鎮壓，但說明後梁統治已經到了窮途末路。本來陳州是後梁的財賦重地，當初朱溫能稱霸中原，打敗並消滅秦宗權，正是靠張全義經營陳州，全力供應才得以實現的。朱友貞卻反其道而行之，這又怎麽不加速自己的滅亡呢？ 就在後梁矛盾重重國勢日益衰微之時，李存勖卻步步得勝，集中力量滅掉了劉守光。 劉仁恭在朱溫滅唐之前取得了滄州，便命長子劉守文為滄州節度使，接著進兵鎮州和定州與魏博，被朱溫打敗後向李克用求救。朱溫領兵大舉進攻滄州，劉仁恭由於兵少，竟命令男子十五歲至七十歲的全部自備糧食和武器參軍，男子的臉上刺“定霸都”三個字，士人則在臂上刺“壹心事主”四個字，以防止逃亡。***得兵二十萬，但戰鬥力很差。滄州被圍困得出現了吃土吃人的慘相，最後由於梁將丁會降晉，削弱了梁軍，加上朱溫急於稱帝而退兵，劉仁恭才得以維持其勢力。但回到幽州後，劉仁恭卻壹下子昏庸起來，在西邊大安山修建宮殿，廣招美女，醉心於聲色之中，又召僧道煉長生不老之藥。兒子劉守光在後梁軍再次侵擾時趁機領兵進入幽州城，派人將父親抓回來，囚禁在幽州城。劉守文從滄州起兵討伐大逆不道的弟弟。最後被心狠手辣的弟弟殺死。在劉守光妄自尊大，想要當北方的盟主的時候，李存勖便施了驕兵之計，和王熔、王處直壹起尊劉守光為“尚父”，但劉守光並不滿足，最後竟登基稱帝。在劉守光派兵南下時，李存勖便趁機派周德威端了他的老巢，將劉守光和父親劉仁恭壹並抓獲，押回河東處死。壹對反復無常的父子得到了應有的下場。
李存勖至此完成了父親交給的壹支箭的任務，滅掉幽州和滄州後，李存勖便掃除了後顧之憂，在他正要南下奪取魏博時，恰好魏博發生了兵變，李存勖借勢出兵，唾手而得魏博。從而使河東的勢力逼近了後梁的生命線：黃河。 朱友貞得帝位全賴楊師厚相助，因此對楊師厚大加封賞，封鄴王，加中書令銜。楊師厚手握重兵，權傾朝野，日久漸生異心。誰知未來得及行動便重病染身，壹命歸西了。這倒使朱友貞大快其心，還在宮中擺宴慶賀。然而，趙巖的幾句話卻使後梁喪失了河北重地。趙巖勸朱友貞趁楊師厚病死軍中無主的機會，將魏博鎮壹分為二，削弱其力量，以免後患。朱友貞便下詔將魏博鎮分成天雄和昭明兩個鎮，天雄鎮仍在魏州，昭明鎮則在相州（今河南安陽），然後將財物和將士均分給兩鎮。為防止發生變亂，先派兵北上監視，實為伺機平叛。魏州將士世代據守本地，不願奔走他鄉，於是發生了兵變，並向李存勖投降，李存勖見此良機，不禁大喜，連忙親自領兵趕赴魏州，立即捕殺了兵變的頭目八人，斬首以威懾兵變將士。同時又將楊師厚的親兵收為自己的親兵，以示恩寵。然後又下令嚴懲擾民的士卒，整頓軍紀。
安定魏博內亂之後，李存勖率兵與劉尋展開了決戰。劉尋在梁將當中是最有智謀的，在魏縣（今河北魏縣東南）受挫後，認為晉軍的主力集中於魏州，其大本營晉陽（今山西太原）必定空虛，便想用奇兵直搗河東的腹心，再回頭取鎮州定州，然後平定河北地區。劉尋為迷惑晉軍，讓人做了許多草人，然後在草人的手上綁上旗子捆在驢背上，驢往返活動在城墻上，就像人在城墻上活動壹樣，自己則率領主力秘密地去奇襲晉陽。李存勖知道劉尋用兵詭詐，號稱“壹步百計”，見好幾天劉尋不出戰，便派人偵察實情。得知劉尋已經棄城而去時，料到他必定襲擊晉陽，因為他知道劉尋擅長襲擊，不擅長決戰的弱點。李存勖立即派騎兵從後邊急追，同時派將日夜兼程走大路趕回晉陽做防守準備。
劉尋這次偷襲並未成功，先是途中遇上陰雨天氣，太行山本來就險要，加上雨天更是泥濘難行，士卒因腹泄及腳腫而死亡的高達百分之二三十之多。後又得知晉陽已有準備，只好轉兵突圍，想東進占領臨清（今河北臨西），切斷晉軍的糧草供應線。但晉將周德威此時已經領兵來增援，繞過劉尋軍隊搶占了臨清，同時對劉尋又形成了夾擊之勢。劉尋退居莘縣（今山東莘縣）堅壁不出，想伺機再動。梁末帝朱友貞不懂軍事，反而下詔催促劉尋速戰，劉尋上報情況，認為晉軍善於騎射，不宜速戰，請求增發軍梁，以便持久抵抗。朱友貞卻斥責劉尋要糧不是破敵，而是“療饑”，還派了宦官到前線督戰。
劉尋固守半年之後，李存勖為誘其出戰，放言要回晉陽，劉尋以為有機可乘，便領兵出戰，在晉軍優勢兵力夾擊之下，七萬梁兵大部分被殲，劉尋和幾十個騎兵逃脫。李存勖乘勝追擊，擴大戰果，除黎陽（今河南浚縣東）外，河北之地全部占領。
李存勖占據了河北地區之後，又經過長達七年的戰爭，與尚有實力的後梁軍隊爭奪黃河沿岸各個戰略要點，時間之所以這麽長，重要原因之壹是北邊的契丹常常南下騷擾幽州等地，威脅河東的安全，李存勖不得不北向抗擊契丹，擊敗契丹勢力後再整頓休息補充物資和兵員，無形之中滅後梁的時間便拖延了很長時間。還有後梁的大將王彥章等人勇猛善戰，更增加了滅梁的困難。但是李存勖最後還是果斷地出奇兵奔襲後梁首都，滅了這個宿敵。最終將父親李克用所交付的三支箭的任務全部都完成了。同時增加也建立了後唐，登上了帝位