關於“劉”字的字源，除了部分人認為“卯”字是“劉”字的本字而“劉”字是“卯”字加“刂”（刀）和義符“金”而來外，主要有兩種觀點。
其壹，“劉”字的異體字“鐂”最早見於《說文解字》，在發現的甲骨文和金文中尚未發現“劉”字。篆文中的“劉”字左邊是“金”（表質料），右邊由上部的“卯”（表部分）和下部的“刀”組成，或將“刀”改為“田”而作“鐂”，兩種寫法中的“戼（卯）”字在甲骨文中意為殺牲的方法，因而“劉”字的本義為“殺”。
其二，“劉”字本是象形字，後發展為會意兼形聲字。甲骨文中的“劉”字左邊是壹只形似大鳥的動物的象形，也像是壹個被藝術化了的人；右邊是—把刀的象形，取意“用刀刺殺動物或人”，直觀地表達出了“劉”字的本義——殺戮。發展至金文階段，“劉”字的構形發生了很大變化——由原來的象形字變成了會意兼形聲字：上面是個“卯”，其本義是“胎兒與胎盤的分離”，可引申為”分開”、“撕裂”、“殺”等義，在此也表音；下面左半部分是“金”，本義是“金屬”，在此代表兵器或武器；下面右半部分是“手”，在此表示“用手拿”。三者結合，寓意“用手拿著兵器進行殺戮”，此即“劉”字的本義。小篆階段的“劉”字，有兩種寫法。第壹種寫作“鐂”，為金形、留聲的形聲字，見於《說文解字》，後發展為“鎦金”之“鎦”；第二種寫作繁體的“劉”，脫胎於“劉”字的金文字形，但也有所變化——變成了左右結構：左邊是上“卯”下“金”的組合；右邊的“手”換成了“刀”，成為從卯、從金、從刀的會意字，意思更為明確。隸書、楷書中的“劉”字在第二種結構的基礎上繼續演變：“刀”改為“刂”。