新中國成立後，教育界需要壹本適合新形勢的字典。經葉聖陶先生建議，1950年8月1日，承擔編輯《新華字典》任務的新華辭書社成立，社長正是著名語言學家魏建功。
新華辭書社剛成立時，有魏建功、張克強、李九魁、李文生等幾位成員，以後蕭家霖、孔凡均、杜子勁、朱沖濤、張遒芝、李伯純、劉慶隆、王蘊明等陸續到來，到1951年初有14個人。新華辭書社成立後，就開始著手編小字典。
1951年夏他們編完初稿。參加編寫的有魏建功、蕭家霖、杜子勁、張克強、孔凡均、李九魁等幾位。
當時，每個參加編寫的人都有壹本《國音常用字匯》，按這個順序，每人分幾個字母，由編寫者自己從《國音常用字匯》裏選字，選編的字就畫個圈。工作分頭進行、互不了解，各人按各人的想法進行編寫。結果，每個人的稿子，收字的寬嚴，註釋的詳略，舉例的思想性，都不壹致。
他們從編寫的初稿中選了壹部分油印，送領導、專家、中小學教師和中等程度的幹部審閱提意見，結合內外意見，得出此版問題是稿子分歧大難統壹，其次是稿子政治思想性差。
·第二稿·
藍紅綠三色墨水過三關
1951年夏，新華辭書社決定重編小字典。1952年夏正式開始編寫，參加編寫的有魏建功、蕭家霖、杜子勁、張克強、孔凡均、張遒芝、李伯純、劉慶隆、李文生。
此次編寫，分三個層次：初稿、看稿、定稿，采取流水作業，平行進行。初編的人分成小組，每個人編的稿子，由小組互審提意見，個人進行修改。之後交看稿人，看稿人根據編寫細則的要求，進行審閱修改，最後交室領導定稿。初編用藍墨水，看稿人修改用紅墨水，定稿改動用綠墨水。經手的人，都在稿子下邊蓋章，層次清楚，壹目了然。這樣做，責任分明，有編有審，可及時發現問題，及時改正。
《新華字典》編了三年，1953年10月正式出版。第壹版封面“新華字典”四字由魏建功先生題寫，新華辭書社編，人民教育出版社出版。第壹版大64開本，全書70萬言，收字6840個，正文700頁，附錄132頁，檢字表46頁，書前後都有《註音字母音序表》。售價人民幣舊幣1.5萬元（折合人民幣1.5元）。