客的部首是宀（上下結構），讀kè
此字始見於西周金文 ，本義為前來探訪的人或被邀請受招待的人，與“主”相對，由本義引申指寄居或遷居外地的人。如：客居、遊客等。又引申指為壹定目的而從事某種活動的人。如：客串、刺客。還引申指與旅客有關的。“客”字又指在外的非本體的，如：客觀、客體。
金文中腳趾形本是朝下的，到了春秋時期，開始被橫過來，這樣不便於書寫，所以漢代隸書中角度向下扭轉，以便於書寫。此後的字形變化都不大，主要是筆勢的變化。
“客”字的本義是“自外而來的人”，由此而引申為“寄居他鄉的人”為“客”，如杜甫《羌村三首》：“柴門鳥雀噪，歸客千裏至。”因杜甫長期寄居他鄉，現已歸故裏，所以稱“歸客”。
壹般所說的客人是與主人相對的，這可以是應邀而來的滿堂賓客，也可以是不請自到的“不速之客”（速當邀請講）。體育比賽有主隊、客隊，主場、客場之分；
哲學上有主觀、客觀，主體、客體之別。還有的帶“客”的詞也隱含著與主人相對，這主要是旅店業、交通運輸業與服務行業。出外旅行的人是“旅客”，前來買東西的人是“顧客”，搭乘車，船、飛機的人是“乘客”。
客人都是為壹定目的而來，引而申之，為壹定目的而奔走往來的人也可稱之為“客”。如俠客、政客、刺客、門客、說客、遊客都是各有目的而奔走的人。