漢語是分析語，有四種聲調，屬漢藏語系。漢語的文字系統——漢字是壹種意音文字，表意的同時也具壹定的表音功能。漢語包含書面語以及口語兩部分。書面古漢語稱為文言文，現代書面漢語壹般指現代標準漢語。
現代漢語有標準語和方言之分。現代標準漢語以北京語音標準音、以北方話為基礎方言、以典範的現代白話文著作為語法規範。在線新華字典現已經收錄20959個漢字、52萬個詞語。
相傳黃帝時中原有“萬國”，夏朝時還有三千國，周初分封八百諸侯，而“五方之民，言語不通”（《禮記·王制》）。
由來：上古漢語存在於周朝前期和中期（公元前11到前7世紀），文字記錄有青銅器上的刻銘、《詩經》、歷史書書經以及部分《易經》。
據《禮記·中庸》第二十八章記載：“今天下車同軌，書同文，行同倫”。可見周朝建立時期就開始實行語言文字的統壹。
春秋初期，見於記載的諸侯國還有170多個。至戰國時期，形成“七雄”，“諸侯力政，不統於王，……言語異聲，文字異形”（《說文解字·敘》）。
先秦諸子百家在著作中使用被稱為“雅言”的***同語。“子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。”（《論語·述而》）
秦朝重新統壹之後，進壹步規範了文字，以小篆作為正式官方文字。