莫言酷愛讀書到了癡迷的程度。小學三年級時就讀了《林海雪原》、《青春之歌》、《鋼鐵是怎樣煉成的》等作品，受到文學啟蒙。小學五年級時開始讀四大名著中的《三國演義》、《水滸傳》，"文革"爆發輟學在家，無書可讀的時候他甚至讀《新華字典》。
1976年，21歲的他加入解放軍，歷任班長、保密員、圖書管理員、教員、幹事等職務。1981年開始小說創作，處女作為《春夜雨霏霏》，後又發表了《枯河》、《秋水》、《民間音樂》等作品，之後進入解放軍藝術學院文學系學習。1985年，在學校學習期間，莫言發表了中篇小說《透明的紅蘿蔔》，引起了文壇的註意。
第二年，莫言發表中篇小說《紅高粱》，反響強烈，深受讀者喜歡，被推選為《人民文學》1986年"我最喜愛的作品"第壹名。有學者在研究新時期文學時指出，《紅高粱》可謂壹部具有開拓意義的作品，由此，歷史題材的小說有了壹種全新的視角與筆法。
在經歷《紅高粱》的寫作高峰後，莫言壹路尋求突破，創作了大量中短篇作品及《酒國》、《豐乳肥臀》等數部極具分量的長篇小說。
2006年12月15日，"2006第壹屆中國作家富豪榜"重磅發布，莫言以十年345萬元的版稅收入，榮登作家富豪榜第20位。2007年9月11日，"中國作家實力榜"發布，由包括朱大可、謝有順、陳曉明在內的十位文學評論家***選出了58名作家上榜，其中莫言以9票高居榜首，余華、史鐵生、阿來和王安憶以6票同居次席。
2009年，在北京圖書訂貨會上，他又推出新作《蛙》，該作品於2011年獲得第八屆茅盾文學獎。2011年11月，中國作家協會第八屆全國委員第壹次全體會議投票選出中國作協第八屆全委會副主席2012年諾貝爾文學獎得主為莫言。
獲獎詞：他“很好地將魔幻現實與民間故事、歷史與當代結合在壹起”。