出處 語出《辛氏三秦記》：“陜西韓城市東北壹名龍門口，二名禹門口，當地人稱呼名。龍關。禹鑿山開門，闊壹裏餘，黃河自中流下，而岸不通車馬。每逢春之際，有黃鯉魚逆流而上，得過者便化為龍。”唐·元弼有《魚躍龍門賦》。
示例 俗說魚躍龍門，過而為龍，唯鯉或然。（宋·陸佃《埤雅·釋魚》） 鯉魚躍龍門的漢族神話傳說故事，正式見諸文字記載的是漢代辛氏所著《三秦記》。該書已失傳。據後人著述為《藝文類聚》、《太平廣記》對該書的引述來看，《三秦記》中曾多處提到“魚躍龍門”的傳說。如“河津壹名龍門，水險不通，魚鱉之屬莫能上。江海大魚薄集龍門下數千，不得上，上則為龍也。”又如“龍門山在河東界……每暮春之際，有黃鯉魚逆流而上，得者便化為龍。”等等。
其實，以現代科學即可破解“鯉魚躍龍門”這個謎團：這裏說的“鯉魚”實際是“鮪魚”，或稱“鳣魚”，又叫“鰉魚”或“黃魚”，也就是鱘魚。鱘魚是江海回遊性的魚類，體長約兩米，最大可長5米以上。我國珍稀動物中華鱘、東北鱘、長江鱘即是這類魚。由於古代大鯉亦名“鳣”，故古人將“鮪鳣”與大鯉相混，傳為“鯉魚躍龍門”。
鱘魚到龍門不是為“騰躍成龍”，而是為了繁衍後代。四川省長江水產資源調查組著的《長江鱘魚類生物學及人工繁殖研究》壹書稱：鱘魚產卵“多在江河上遊，水溫較低，流速較大，流態復雜，河道寬窄相間並具石礫底質的急灘地帶”。而山、陜兩省交界處的龍門壹帶正具有以上地貌特徵，因而成為鱘魚雲集產卵的壹個理想場所。
“龍門赤河”現象則因為鱘魚產卵前雌雄追逐，時常躍出水面。每年春天大批鱘魚回遊至龍門穴洞之處集結，並且在臨產卵前兩三天內頻繁跳躍。躍出水面時，鱘魚充血發紅的魚鰭也露出水面，壹時間成千上萬條大魚在河面翻動，遠望壹片紅光，於是出現了“赤河”景象。因魚多故可長達數裏，亦可持續數日，即形成了“赤河三日”“赤河三裏”的特異現象。
《竹書紀年》是戰國末期魏國史官的作品，書中“龍門赤河”的記載，說明當時“鯉魚躍龍門”的神話故事還未形成。而“魚化為龍”的記載多出自漢代典籍，故神話故事的形成當在西漢初年，且可能與漢初神龍崇拜觀念強化有關。