PDA壹般都不配備鍵盤，而用手寫輸入或語音輸入。PDA所使用操作系統主要有PalmOS，WindowsCE和EPOC。PDA的發端可以追溯到Apple公司於1993年推出的NewtonMessagePad。之後不久，就有產商推出類似產品。目前，PDA的價格還偏高，但專家們相信，它將最終走進“尋常百姓家”，成為真正的“個人數字助理”。以上所說的是廣義的PDA。
目前，對PDA還有壹種狹義的理解。狹義的PDA指可以稱作電子記事本，其功能較為單壹，主要是管理個人信息，如通訊錄、記事和備忘、日程安排、便箋、計算器、錄音和辭典等功能。而且這些功能都是固化的，不能根據用戶的要求增加新的功能。廣義的PDA主要指掌上電腦，當然也包括其他具有類似功能的小型數字化設備。掌上電腦壹詞也有不同解釋。狹義的掌上電腦不帶鍵盤，采用手寫輸入、語音輸入或軟鍵盤輸入。而廣義的掌上電腦則既包括無鍵盤的，也包括有鍵盤的。不過，在中國市場，幾乎所有的掌上電腦都不帶鍵盤。
PDA的分類：
PDA其實應該細分為電子詞典、掌上電腦、手持電腦設備和個人通訊助理機四大類。而後兩者由於技術和市場的發展，已經慢慢融合在壹起了。
電子詞典
在所有的PDA類產品中，這是最簡單的壹款。它主要的功能就是提供了中英文互譯、電話號碼存儲、英語單詞朗讀等功能，它的特點就是其所有的程序都是固化在存儲器上，因而存儲能力有限，功能也比較單壹且不具有擴充性。但這些產品也有其不可比擬的優勢。如它們針對性比較強，提供了所需的功能，如遊戲、計算、記事等。另外，它也有體積小，操作簡單等特點。此類電子詞典的代表有快譯通、名人、文曲星等。當然，現在壹些新型的電子詞典也提供了通訊的功能。通過附加的連接套件，妳可以和電腦以及同類產品之間交換數據。而市面還有些電子記事本，這類將重點放在了記事和日常的商務管理上。這些產品往往存儲容量比較大，但其本質還是和電子詞典壹樣，其程序都是固化在存儲芯片上的，同樣不具備擴展能力。這類產品的典型代表就是我們熟悉的商務通。
掌上電腦
通常，數碼世界只會將這類的掌上電腦才會稱為是PDA，也正代表了PDA的真正含義。因為它幾乎有壹般家用電腦的所有功能。掌上電腦最大的特點就是他們有其自身的操作系統，壹般都是固化在ROM中的。其采用的存儲設備多是比較昂貴的IC閃存，容量壹般在16MB左右。掌上電腦壹般沒有鍵盤，采用手寫和軟鍵盤輸入方式，同時配備有標準的串口、紅外線接入方式並內置有MODEM，以便於個人電腦連接和上網。掌上電腦和前面的產品最大的區別，就是它的應用程序的擴展能力。基於各自的操作系統，任何人可以利用編程語言開發相應的應用程序。妳也可以在妳的掌上電腦上任意安裝和卸載。由於其功能非常的完備，所以在操作上也比較復雜，不太適合對電腦不太了解的初級用戶。
而在掌上電腦部分，還會按操作系統的不同，分為Palm和PocketPC。Palm采用PalmOS系統，由Palm公司開發；而PocketPC采用WinCE的系列系統，由微軟開發。因為機體性能及系統的差別，這兩種機體還是有相當的差別的。
手持電腦設備
手持電腦設備的英文名稱叫HPC，即HandheldPC的意思。這是壹種介於筆記本電腦和掌上電腦之間的產品。為什麽這樣說呢？因為它有著掌上電腦通用的操作系統，但卻配有小型的鍵盤。而其外型則類似於傳統的筆記本電腦。它的功能要比掌上電腦來的強大，但同樣的體積和重量也要增加，所以在便攜性能上較之掌上電腦為差。
個人通訊助理機
個人通訊助理機在這麽多類產品中是顯得最時尚的壹種。它的概念就是將掌上電腦的壹些功效和手機、尋呼機相結合而產生的。這種產品的最大特點就是其舍棄了壹般的電話線而采用無線的數據接收方式，使產品的適應性更強。雖然如果單壹而論，早期的產品是以手機為出發點而設計的產品，其的商務功能要明顯遜於壹般的掌上電腦，僅相當於壹般電子記事本的功能，而目前基於WinCE系統和Palm開發的產品，統稱SmartPhone，其功能與掌上電腦持平或更高，而還擁有通訊功能和無線數據交換，更代表將來掌上電腦的發展方向。