部首也是偏旁，是用來作為排列和檢索漢字依據的特殊“偏旁”。部首的範圍小於偏旁的範圍，也就是說：部首壹定是偏旁，它是具有字形歸類作用的偏旁，但偏旁卻不壹定是部首。
偏旁是從造字構形的角度定義的。從前稱合體字的左方為“偏”，右方為“旁”；現在把合體字的組成部分統稱為“偏旁”。位於字的左邊，叫“左偏旁”；位於字的右邊，叫“右偏旁”。
部首是從應用功能的角度定義的。是具有字型歸類作用的偏旁，是字書中各部的首字。原則上是表示壹組文字的***通意義，部首所在的位置並不壹定。例如“鳥部”有“鳩”“鳧”“鶯”等字，無論在哪個位置都無礙其分類在“鳥部”內。
偏旁是從造字構形的角度定義的。從前稱合體字的左方為“偏”，右方為“旁”；現在把合體字的組成部分統稱為“偏旁”。位於字的左邊，叫“左偏旁”；位於字的右邊，叫“右偏旁”。
偏旁的外延要比部首的外延寬得多。在《辭海?語言文字分冊》中有這樣幾句話：“舊稱漢字中合體字的左方為偏，右方為旁。習慣上左右上下統稱偏旁。”究其實，不光是左右上下，就是內外結構也可以稱為偏旁。如“聞、圃、疾、匣、句”等字。壹言以蔽之，只要是合體字，那麽它的能夠獨立存在的各組成部分就是偏旁。