春秋時，衛人寧戚欲求見齊桓公；惜因家貧，缺少盤纏，只得為商賈趨趕牛車。數經輾轉，終得抵達齊國。當他夜宿於城門外之際，正逢桓公出迎賓客。寧戚站在車旁餵牛，遠遠望見桓公，登時百感交集，於是乎，便敲擊牛角，高歌抒懷。桓公聽見歌曲的內容，明白寧戚並非尋常百姓，遂延請他入城，聘為丞相。亦作“寧戚飯牛”。
《呂氏春秋·離俗覽》載：寧戚欲幹齊桓公，窮困無以自進，於是為商旅將任車以至齊，暮宿於郭門之外。桓公郊迎客，夜開門，辟任車，爝火甚盛，從者甚眾。寧戚飯牛居車下，望桓公而悲，擊牛角疾歌。桓公聞之，撫其仆之手曰：“異哉！之歌者非常人也！”命後車載之。桓公反，至，從者以請。桓公賜之衣冠，將見之。寧戚見，說桓公以治境內。明日復見，說桓公以為天下。桓公大說，將任之。群臣爭之曰：“客，衛人也。衛之去齊不遠，君不若使人問之。而固賢者也，用之未晚也。”桓公曰：“不然。問之，患其有小惡。以人之小惡，亡人之大美，此人主之所以失天下之士也已。”凡聽必有以矣，今聽而不復問，合其所以也。且人固難全，權而用其長者，當舉也。桓公得之矣。