蘇武是漢朝杜陵(今陜西省西安市長安區東南)人，字子卿。在漢武帝時，以中郎將的身份出使匈奴，被匈奴的單於背信扣留。
起初，單於曾派漢朝的降將衛律去勸降，結果被蘇武痛罵了壹頓，於是單於把蘇武囚禁在地窖中。當時天正寒冷，蘇武又冷又餓，餓得實在支撐不住時，就用地上的雪和氈子上的氈毛來充饑。後來又把他流放到荒無人煙的`北海(現俄羅斯貝加爾湖壹帶)，蘇武只好挖掘壹些死鼠來充饑。即便這樣，也決不投降。
匈奴實在沒有辦法，就讓蘇武在那裏牧羊，蘇武牧羊時天天帶著漢朝皇帝賜給他的符節，心裏時時想著祖國。
後來漢昭帝繼位，與匈奴和親，雙方關系緩和。漢昭帝便向匈奴提出放回蘇武的要求，匈奴只好答應了。此時蘇武已在匈奴留居19年了。
這時在匈奴的，還有壹位漢朝的將軍李陵。李陵本是漢朝名將李廣的孫子，作戰勇猛，善於騎射，在漢武帝時擔任過騎都尉的官職。有壹次，匈奴入侵邊境，李陵主動請戰，帶了5@000人馬出征，結果陷入重圍。經過激戰，最後失敗，李陵不得已投降了匈奴。漢武帝將李陵老母、妻兒壹家誅殺，連為李陵辯解的大臣也受到了嚴懲。
李陵和蘇武早就相識，當他聽說蘇武要被釋放歸國時，專門為蘇武餞行。在酒宴上，李陵十分感慨地說：“您今天回國，在匈奴有名聲，對國家有功勞，即使過去史書上所記的，圖畫上所繪的，誰能超過您呢!”
自李陵說“丹青”所畫以後，它的意義引申開來，就變成泛指繪畫用的顏色，進而借它來指繪畫。