蘇武是漢朝杜陵(今陜西省西安市長安區東南)人,字子卿。在漢武帝時,以中郎將的身份出使匈奴,被匈奴的單於背信扣留。
起初,單於曾派漢朝的降將衛律去勸降,結果被蘇武痛罵了壹頓,於是單於把蘇武囚禁在地窖中。當時天正寒冷,蘇武又冷又餓,餓得實在支撐不住時,就用地上的雪和氈子上的氈毛來充饑。後來又把他流放到荒無人煙的`北海(現俄羅斯貝加爾湖壹帶),蘇武只好挖掘壹些死鼠來充饑。即便這樣,也決不投降。
匈奴實在沒有辦法,就讓蘇武在那裏牧羊,蘇武牧羊時天天帶著漢朝皇帝賜給他的符節,心裏時時想著祖國。
後來漢昭帝繼位,與匈奴和親,雙方關系緩和。漢昭帝便向匈奴提出放回蘇武的要求,匈奴只好答應了。此時蘇武已在匈奴留居19年了。
這時在匈奴的,還有壹位漢朝的將軍李陵。李陵本是漢朝名將李廣的孫子,作戰勇猛,善於騎射,在漢武帝時擔任過騎都尉的官職。有壹次,匈奴入侵邊境,李陵主動請戰,帶了5@000人馬出征,結果陷入重圍。經過激戰,最後失敗,李陵不得已投降了匈奴。漢武帝將李陵老母、妻兒壹家誅殺,連為李陵辯解的大臣也受到了嚴懲。
李陵和蘇武早就相識,當他聽說蘇武要被釋放歸國時,專門為蘇武餞行。在酒宴上,李陵十分感慨地說:“您今天回國,在匈奴有名聲,對國家有功勞,即使過去史書上所記的,圖畫上所繪的,誰能超過您呢!”
自李陵說“丹青”所畫以後,它的意義引申開來,就變成泛指繪畫用的顏色,進而借它來指繪畫。