唐、五代時，閩王王審知次子王延鈞繼位，在此建造亭、臺、樓、榭、湖中設樓船，西湖遂成禦花園。南宋淳熙年間（1174-1189年），福州知府趙汝愚又在湖上建登瀾閣等建築，更富盛景。清道光八年（1828年）林則徐為湖岸砌石，文人雅士相繼而至。因在福州之西，故名西湖。1914年辟為西湖公園，當時面積僅3.62公頃。
解放後，政府多次撥款修善，擴建，特別是2001年，清淤挖泥，建截汙管道，重建，擴建舊景點，經修復後的西湖，真正是山復整妝，湖復易容，神彩頓開。西湖現在總面積約45公頃，水面面積約30公頃。它通過柳堤橋、步雲橋、玉帶橋、飛虹橋，把西湖中的開化嶼、謝坪嶼與窯角嶼連成壹個完整的遊覽景區。整治後的西湖景色愈見秀麗，遐邇聞名。修復及新增的景點有仙橋柳色、紫薇廳、開化寺、宛在堂、更衣亭、詩廊、水榭亭廊、鑒湖亭、湖天競渡、湖心春雨、金鱗小苑、古堞斜陽、芳沁園、荷亭、桂齋、浚湖紀念碑、盆景園等。
西湖公園系三個小島組成，分別由柳堤橋、飛虹橋、步雲橋、北閘橋邊接而成。猶如三塊翠玉鑲嵌在碧水之中。園內長堤臥波，垂柳夾道。悅虹橋東，有建於唐代的開化寺，現辟為園林花卉和工藝品展列所。寺後宛在堂為明代閩中詩人傅汝舟的別墅，取詩名“孤山宛在水中央”之意命名，現為傅汝舟紀念堂。過步雲橋到荷亭，林則徐在此為北宋李綱建祠，並架屋三椽，植桂，取李綱晚年住年桂齋而名。齋旁建林則徐讀書處。夏日觀荷，秋則聞桂，風景優美，怡然自得。北閘橋又稱玉帶橋，連接窯角嶼，此處為全省展覽中心，省博物院擁有展品達10萬件之多。林則徐逝世140周年之際，立銅像於館前草坪上，憑吊瞻仰之人，四時不絕。
有鄉賢林承強七律詩贊曰：
步雲河畔彩霞香，
開寺遊人迷盛唐。
大夢松聲溶畫譜，
仙橋花道灑陽光。
湖天競渡隱風雨，
堤柳飛虹映水鴦。
玉帶流金春爛漫，
文忠振國業輝煌。