帝字的演變過程：商代甲骨文和金文的字形像是架木或束木焚燒以祭天，點燃木柴的目的是祭拜天地，木柴燃燒象征天神之威靈，因此“帝”字的本義是天帝、上帝，亦可指先王。
周代以後戰國以前，“帝”專指道德修養和功德很大很高的人。秦以後，“帝”成為“皇帝”簡稱。總的來說，“帝”字經歷了從形象到抽象、從祭祀對象到皇權的演變過程。
帝，甲骨文與金文的字形相同，都像是用巾帛覆蓋之形，其實是用巾帛蒙覆頭面的象形，本義指上帝、天帝。帝是早期人民對具有主宰與統轄能力的人物的崇拜與神格化。
進入封建社會後，“帝”字成為中國古代國家最高統治者的稱號，後世皇帝被稱為“九五之尊”、“天子”、“人主”等。在古羅馬時期，羅馬皇帝也被稱為“帝”，後世西方國家對皇帝的稱呼也多用“帝”。
“帝”字在漢語中除了指皇帝之外，還具有壹些其他的含義。例如，在《詩經》中，“帝”被用來指代上帝或天神，有時也指代祖先或神仙。在《莊子》中，“帝”被用來指代宇宙的本源和主宰者。在《淮南子》中，“帝”被用來指代宇宙中最大的神靈和主宰者。
康熙字典
寅集中巾部 帝；康熙筆畫：9；部外筆畫：6古文：?、?《唐韻》都計切。《集韻》《韻會》《正韻》丁計切，並音諦。《說文》：諦也。王天下之號也。《爾雅·釋詁》：君也。《白虎通》：德合天者稱帝。
書·堯典序：昔在帝堯，聰明文思，光宅天下。疏：帝者，天之壹名，所以名帝。帝者，諦也。言天蕩然無心，忘於物我，公平通遠，舉事審諦，故謂之帝也。五帝道同於此，亦能審諦，故取其名。