因為在當時認為紫色是壹種高貴的顏色，與古代的時候“紫氣東來”這個典故有關系，象征著吉祥，因為閑人不得入內，而且防備森嚴，所以叫做紫禁城，現在壹般都稱作北京故宮。
因為這樣，紫氣就被認為具有祥瑞的含義，代表著聖賢、帝王和寶物的出現。傳說中，老子要出函谷關，就有壹股紫氣從東邊而來，被守關的人看到，過了不久老子騎著青牛回來了，守關的人就知道這是個聖人，守關人就請老子寫下了著名的《道德經》。
紫氣東來，象征著吉祥，由此可以看出紫禁城的紫大有來頭。從這以後，古代人們就把祥瑞之氣稱作為紫雲，傳說中的仙人居住的地方就叫做紫海，將神仙稱為“紫皇”，把京城郊外的小路叫做紫陌。
古時候，人們是不允許靠近宮門的，百官到此也要下馬等侯。然後皇帝居住的地方，又豈是尋常老百姓可以去的，而且防備森嚴。
還有的人認為，古代皇宮宮女巧妝華貴、豐艷媚麗，猶如五彩雲在宮中飄來飄去。再加有宮廷富麗建築點綴，構成壹幅美麗的圖畫。故稱“美如畫”用“紫”字來形容。有紫城提法，以後又有紫禁城的說法。
今天的故宮不再是昔日天子的住所，成了世界矚目的遊覽勝地。之後，末代皇帝溥儀被趕出了紫禁城，也就意味著封建王朝的正式結束。1925年，在紫禁城的基礎上建立了故宮博物館，故宮就是舊時的皇宮的意思。