從歷史發展來看，秦漢隸書分為兩個重要時期:古力時期和金歷時期。古代隸書又稱秦隸書，是隸書的初始時期，是指從秦到漢初的隸書。金歷，又稱韓立，是隸書的成熟繁榮時期，指東漢時期的隸書，是隸書的主要代表。
隸書的起源可以追溯到戰國時期。戰國時期的楚帛書和竹簡上，有書寫潦草、字體扁平、風格簡約的字體。當時的印章、錢幣、陶器、青銅器、石刻上也出現了打破篆書用筆和結構的簡體字，可以說是古李的先聲。湖北雲夢臥虎地出土的秦簡是的代表，其中包含了大量的篆書風格和筆法。它介於轉離和轉離之間，已經完全突破了秦篆的束縛，所以寫起來自然隨意。其特點是:減少屈折，簡化繁簡，使圓漸方，形狀由窄變方，有的字還具有蠶頭、盤尾的雛形。
西漢前期繼承了秦制，包括文字體系，所以西漢隸書和秦代隸書沒有太大區別。當時的隸書還有篆書的意義，但明顯弱化了。圓圈逐漸改為方折，有的字體是方的，有反進平出、蠶頭蠶尾、上挑的筆畫。筆畫粗細變化明顯，造型簡潔厚重。目前西漢見到的最早的摩崖石刻是《群臣刻石》，《五鳳刻石》，《賴子侯刻石》是西漢隸書的代表作品。
賞臣石刻位於河北省邯鄲市永年區永和會鎮吳莊村北朱山頂。賞臣石雕雕刻在與山體相連的狹長不規則的天然細紅砂巖面上，高150cm，寬52 cm。石頭的字面高度為120cm，寬度為8 cm，依山勢傾斜。刻有“丙寅群臣贊此石北於趙二十二年八月”字樣，是賞賜的代名詞，意為久飲。“趙二十二年”是西漢趙王隋歷年，即漢文帝(劉恒)後六年(公元前158)。
作為西漢最早的摩崖石刻，《尚書犒賞刻石》因其具有經濟、文化、藝術、文化價值而備受人們的關註和學者們的發掘。“臣賞刻石”的書法風格，特點是質樸、樸實、上下、易寫，是秦漢之交書法風格的典型體現，所以彌足珍貴，是國之瑰寶。
於右任、齊漱玉收藏大臣賞賜的石刻拓片。
“大臣們被雇來雕刻石頭”雕刻的石頭:
部長們被雇來雕刻石頭
《五鳳石刻》又稱《魯池石刻》，始建於五鳳二年(前56年)，現存於山東曲阜孔廟。這塊碑已經剝落很久了，但隸書是古的，方方正正，字密，筆法奇特，易圓成方，粗細不拘，章法自然，這是隸書改的時候的風格。
五鳳雕石:
“五鳳雕”原碑延伸
“五鳳雕”原碑
於右任、齊樹宇收藏了五塊鳳凰石刻拓片。
辛莽天豐三年(公元16年)刻的賴子侯石刻，隸書7行，裝訂成冊。現山東鄒縣孟府。筆法細勁，無蠶首無蠶尾，結構寬廣，古樸笨拙大氣。西漢末年，隸書完全成熟。
隸書進入東漢，發展到鼎盛時期。東漢隸書是在秦隸書和西漢隸書的基礎上變化而來，開始有意識地追求工整和美觀。點畫的特點是波(zhé)分明，完全沒有篆義，結構扁平方正，日益嚴謹精密，波(zhé)分明，左右八分，故又稱“八點書”，被視為隸書的典範。關於隸書，胡小石先生在《書法略論》中說:“隸書完成時，若漸加波浪、點綴，則為八分。”這句話不僅解釋了這八點，還概括了韓立的主要特點，即左邊舒服右邊開放，另壹邊開放。東漢是隸書的全盛時期，是其發展的巔峰。這壹時期立碑之風極為興盛，湧現出壹大批民間書法家。這些紀念碑色彩繽紛，美麗壯觀。書體或直尾穩定，要規範；或舒展艷麗，光彩奪目；或切割莊重，豐富密集；或者是奇遇險峻，雄性處於狂傲狀態。
壹直有壹種說法是程渺創作了隸書。從唯物主義的角度來看，壹種新字體遠不是壹個人的能力可以創造出來的，也絕不是壹個時期就能完成的。是經過幾代人甚至幾代人的努力積累、總結、創造出來的。程渺可以算是其中的壹員，或者說是代表人物，他對隸書進行了整理、收集和總結，為隸書的推廣和應用做出了壹定的貢獻。
漢代擅長書寫隸書的書法家有王次忠、蔡邕、石、鐘繇、梁遊、郭香槎、邱靜、邱毅、朱登等。，但大量精彩的漢碑卻沒有留下作者的名字，這大概與書法家地位低下有關。在中國書法史上，也有金文時期和北碚書法時期。很多書法功底高超的書法家都沒有留下名字，真的很可惜。但他們精湛的書法技藝和絕妙的書法卻因為碑刻而流傳了很久。
漢代是中國傳統文化的基礎，也是書法發展的關鍵時代，其特點是營造書法文化氛圍，書法家眾多，書法風格準備充分。
甲骨文、金文、石鼓文和秦篆是中國書法的古代書寫階段，隸書的出現開啟了現代書寫的頂點。因此，隸書成了古今文字的分水嶺。隸書是中國書法發展史上的壹大轉折點，它徹底改變了小篆之前的古文字面貌，使漢字進壹步點畫化、符號化。隸書定型被稱為“官變”，是繼秦始皇統壹六國之後，中國書法史上的又壹次大變革。與隸書不同的是，它把隸書的多圈改為隸書的多折，把豎長改為寬平，並有意識地運用誇張手法，或增或減，或收或放，以增添漢文裝飾。所以，隸書已經完全成熟，時期即將到來。被認為是書法自覺時期的到來。