順治十壹年三月十八日（1654年5月4日）生於北京紫禁城景仁宮，佟妃之子。康熙六十壹年十壹月十三日（公元1722年12月20日）卒於北京暢春園清溪書屋。終年69歲。在位61年（1661年-1722年），是中國歷史上在位時間最長的皇帝。
康熙繼位時只有八歲，是順治的第三子。順治接受湯若望的意見因其出過天花具有免疫力而把他選為繼承人。康熙六年（1667年）七月初七在太和殿舉行親政儀式。在其祖母太皇太後孝莊文皇後的幫助下，在康熙九年贏得了與顧命大臣鰲拜的鬥爭，開始真正親政的階段。
康熙執政期間，撤除吳三桂等三藩勢力（1673年），統壹臺灣（1684年），平定準噶爾汗噶爾丹叛亂（1688年-1697年），並抵抗了當時沙俄對我國東北地區的侵略，簽定了《尼布楚條約》，劃定中國東北邊界。他在承德修建了避暑山莊，作為與北方遊牧民族交往的基地。
從社會經濟的角度考察，康熙采取了壹系列有利於國計民生的政策：積極鼓勵墾荒，廢止圈地令，實施更名田；整修黃河、淮河、運河的水利工程。尤其是在康熙五十壹年（1712年）決定“永不加賦”，取消新增人口的人頭稅，並最終演變成“攤丁入畝”制度。並大蠲賦稅。最終促進了農業經濟的發展，表現為耕地面積的迅速擴大與糧食產量的提高、經濟作物的廣泛種植，奠定了所謂“康乾盛世”的基礎。
康熙帝重視對漢族知識分子的優遇。他曾多次舉辦博學鴻儒科，創建了南書房制度，並親臨曲阜拜謁孔廟。康熙帝還組織編輯與出版了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《歷象考成》、《數理精蘊》、《康熙永年歷法》、《康熙皇輿全覽圖》等圖書、歷法和地圖。
但是，在另外壹方面，康熙也存在保守和落後的方面。他在統壹臺灣後開放了海禁，但是由於擔心米谷出境而明令禁止南洋貿易。他崇尚儒學，尤其是朱熹理學。此外在康熙五十年（1711年）還發生過戴名世《南山集》文字獄事件。
康熙十三年，康熙帝立皇後所生的壹歲的皇次子胤礽為太子，但數十年後由於太子本身的素質問題及其在朝中結黨而廢太子。廢太子後眾皇子覬覦皇位，矛盾更加尖銳，故太子廢而復立，但康熙仍無法容忍其結黨，三年後再廢太子。最終在康熙六十壹年臨終時傳位於皇四子胤禛。傳位給胤禛的理由眾說紛紜，有人認為康熙是希望精明幹練的胤禛能大力改革康熙末年的寬縱積弊，也有人認為康熙是因為鐘愛胤禛之四子弘歷（未來的幹隆帝）而傳位於他，還有傳說是顧命大臣隆科多和胤禛矯篡遺詔。無論如何，此壹傳位爭議是中國歷史上著名的奇案之壹。