近代西方科學傳入中國後，有很多概念是中國原有漢字無法表示的，於是便出現了壹批表音字。這些字的造字法大多采用“形聲字”方法。用漢字的“金木水火土氣月（肉）”等做部首，表示屬性，用壹個同音字表示讀音。
如：氧、氫；鉬、鎂；碳、硒……
還有壹些是借用原有漢字的，如：胺、矽……。但是這些被借用的漢字，也是按形聲字理解，失去了原來字義。比如“胺”被借用來做專用名詞後，讀作“àn”，不再表示原有字義。
這些特殊漢字，只是壹種語素。還有多音節的情況，例如“沙發”，僅僅表示讀音，不能分開解釋。