不同地方的潮州話也有分別，不同城市或地區語言各有自己特點。 古代潮州話源自古閩南語（莆田話）。潮州先人主要是閩南的莆田人，從9至18世紀期間陸續移民潮州汕頭，規模最大的在南宋末年，幾十萬閩南的莆田人集體向南移民到廣東東部，即今潮汕地區。移民原因主要是從唐朝後期開始莆田人口過多，土地不足和為了逃避南宋末年，元朝後期、明朝末年閩南（莆田）的戰亂。
由於地理隔絕，潮州話便逐漸發展為獨立的方言。
潮州話以潮州府命名，也就是其名稱的由來，古代潮州府包括今揭西、潮州、汕頭、揭陽、潮陽、普寧、潮安、饒平、惠來、澄海等。客家話地區大埔和豐順都有說潮州話的居民。而饒平等主要潮州話分布區，也有說客家話的居民。另陸豐三甲地區附近也有說潮州話。
18至20世紀期間，潮州居民是移居東南亞的主要華人族群之壹，故此潮州話成為海外華人的主要方言之壹。因此，潮汕地區以外的華人社群，也有很多人操潮汕話。
其中，很多潮州人在泰國和柬埔寨定居，成為當地最大的華人族群。潮州人在香港、越南、馬來西亞、新加坡和印尼（尤其是廖內省、北蘇門答臘省、南蘇門答臘省、西加裏曼丹的坤甸和吉打邦）形成重要的少數族群。壹些潮州人也在澳大利亞、新西蘭、北美洲和歐洲居住，壹些從潮州地區而來，壹些則從東南亞而至。
可是，隨著全球化的普及，潮州話的母語使用者逐漸減少。受到***同文化和傳媒影響，很多原以潮州話為母語的新加坡華裔青少年，都轉而說英語、華語和閩南語（與潮州話有些互通）。華語也漸漸取代潮州話，成為年輕人的母語。盡管如此，潮州話仍然是很多新加坡華人的母語，而潮汕人也是新加坡華人第二大族群，僅次於閩南人。