《說文解字》全書***十五卷，每卷分上下。第壹卷至第十四卷為正文。第十五卷上是敘和部首，卷下是後敘。據《後敘》載，全書收篆文字頭九千三百五十三字，另收重文（即附在篆文字頭下的異體字）壹千壹百六十三字，說解的字是十三萬三千四百四十壹字。
《說文解字》所解說的漢字，即這部字典所收的單字，它們的字體不是我們今天通用的楷書，而是小篆。小篆不是漢代通用的字體，漢代通用隸書。在漢字發展史上，從殷商到秦代，是古文字時期，早骨文、金文和篆書都屬於“古文字”；從漢代開始到現代，是今文字時期，隸書和楷書屬於“今文字”。小篆是古文字的終點，隸書是今文字的開端。許慎為什麽收小篆而不收隸書？這和他撰寫《說文解字》的目的是壹致的。許慎收羅小篆而全面解說，目的就在於提高古文經字的地位，從根本上糾正今文經字家任意解說文字的弊病。