沭河，古稱“沭水”，早在戰國時期的著作《周禮·職方氏》中就有記載：“正東曰青州……其浸沂、沭。”
沭水，古人又寫作“術水”，《漢書·地理誌》：“術水南至下邳入泗。”唐代顏師古註：“術水即沭水也。”①“術”字現已簡化為“術”，為了考證的需要，本文仍寫為“術”。
從《說文解字》、《辭海》對“沭”字的註釋可以看出，“沭”是沭水（或沭河）的專用字，別無其他含義。因此，要解釋沭河名稱由來，應從“術”字上做文章。
《莒縣地名誌》認為“古術士施展法術之水匯成此川而得名”，此說近於荒唐。因為占蔔和鬼巫之術在先秦各諸侯國普遍存在，當時的人們對此虔誠至信，並非只有沭河流域的古人信奉此道。況且“術士、巫術”等字義是“術”字的引申義，並非本義，因此，用“術士、巫術”等詞義來解釋“沭水”名稱的由來只是望文生義。
《說文·行部》註：“術，邑中道也。從行，術聲。”五代時期的文字學家徐鍇在《說文解字系傳》中說：“邑中道而術，大道之派也。”可見，“術”字的本義是道路，“沭水”之名應該與道路有關。
據白壽彜總主編《中國通史》記述：春秋時期，我國東部有壹條南北交通要道，這條道路北至齊國都城臨淄?穴位於今山東省淄博市?雪，南至徐國?穴江蘇省泗洪縣附近?雪，中間經穆陵關、莒國?穴今山東莒縣?雪、郯國?穴今山東郯城縣北?雪。由於這條道路“僻在東方”，其重要性略遜於中原地區的主要道路。②這個觀點與徐鍇所說“大道之派”相符，因此可以將這條道路稱為“術”道。而從沭河的流經地域看，二者路線壹致，相依相傍，古人便把這條“僻在東方”的交通要道壹側的河流稱為“術水”。
“術水”成為這條河流的名字後，古人為了區別字義，又在“術”字上加了“水”旁，即“氵術水”，《漢語大字典》註：“氵術，同‘沭’，水名。《玉篇·水部》：氵術，水。在瑯琊，任緒釣魚處’。”這裏所引的《玉篇》是南朝梁顧野王所著字書，說明南北朝之前，“沭”字的異體字還有“術”、“氵術”等寫法。《說文解字》中沒有收錄“氵術”字，說明這個字在漢代已不常用，大約在秦始皇統壹文字時，“術”和“氵術”就統壹寫為“沭”字了，但仍有少數人用這兩個字，所以《漢書》有“術水”，《玉篇》有“氵術水”，隨著漢字的演化，許多異體字不再使用，“沭”字便逐漸代替了“術”、“氵術”，成為今天的“沭河”，這就是沭河名稱的由來。