漢字的形體結構可以分為漢字、部件、筆畫、筆形四個層次。漢字是最高層次,部件是中間層次,筆畫是次低層次,筆形是最低層次。根據漢字中部件的多少,漢字可分為獨體字和合體字。獨體字只有壹個部件。合體字有多個部件,根據部件與部件的方位關系,獨體字結構又稱為單壹結構。
部首都是偏旁,是由筆畫組成的構成漢字的基本單位。但在偏旁中,只有表意的偏旁才叫部首。字典編纂時把相同偏旁的字編在壹起,稱為壹部,並且把這個相同的偏旁叫標目,列為首字,這就是部首。