該詞典的主要特色是其綜合性，即以語文詞典功能為主，兼有百科詞典功能。
在語文詞典功能方面，其所收普通詞語的數量顯然少於《現代漢語詞典》《現代漢語規範詞典》，這從三部詞典的條目總量也可以看出來（《新華詞典》《現代漢語詞典》《現代漢語規範詞典》的條目總量分別為47 231、約65 000、約68 000），更註重所收詞語的通用性（如《現代漢語詞典》《現代漢語規範詞典》均收“淡”字，而《新華詞典》則未收此字），處理上也更簡潔（壹字有幾個讀音的，就列為幾個字頭；多字條目不註音，其中個別難字及容易讀錯的字，隨釋文加註讀音；等等）。
在百科詞典功能方面，所收百科詞語的數量遠遠大於《現代漢語詞典》《現代漢語規範詞典》，在內容篇幅上，語文條目約占40%，百科條目約占60%。不僅收錄文史哲等方面的詞語，還收錄不少信息、環保、法律、財經、軍事、醫學、計算機、建築、生命科學等領域的新詞語，反映了科學新成果。
該詞典的附錄有16個之多（書前另有《中國政區》地圖），涉及範圍較廣，這也體現了百科詞典功能。以下為該詞典的附錄：
（壹）夏商周年表
（二）中外歷史大事年表
（三）中國主要親屬關系簡表
（四）中國行政區劃簡表
（五）世界各國和地區簡表
（六）中國少數民族簡表
（七）中國重點風景名勝區
（八）中國重點自然保護區
（九）中國特有珍稀動物
（十）世界重大公害事件
（十壹）計量單位簡表
（十二）常用科技名詞規範簡表
（十三）科學技術的重大發現發明
（十四）科學技術史上的重大事件
（十五）元素周期表
（十六）節氣表
此外，該詞典對壹些詞語的處理也不同於《現代漢語詞典》《現代漢語規範字典》 。例如，其“蔭”字條目中指明“1985年《普通話異讀詞審音表》規定‘蔭’統讀yìn，‘樹蔭’‘林蔭道’應作‘樹陰’‘林陰道’。但在壹些固定格式（如綠樹成蔭）和專用名詞（如人名、地名）中，原讀yīn，表示‘樹蔭’義的‘蔭’字習慣上保持不變”，體現了壹定的靈活性；2005年版的《現代漢語詞典》則全面恢復了“蔭”字在“樹蔭”壹義上的傳統用法：不僅增收了“綠蔭”“樹蔭”“樹蔭涼兒”“林蔭道”4個詞條，而且將其作為推薦詞形；《現代漢語規範字典》則指明“統讀yìn，不讀yīn。‘樹蔭’‘林蔭道’應寫作‘樹陰’‘林陰道’”，而不論其他，嚴格遵守相關規定。又如，對“的”“地”“得”這三個結構助詞，《新華詞典》的處理是“地”可以寫作“的”，而“得”不可寫作“的”；《現代漢語詞典》的處理是“得”可以寫作“的”，而“地”不可寫作“的”；《現代漢語規範詞典》的處理是“地”“得”均不可寫作“的”。這些詞典對詞語的不同處理，都有其依據。在使用相關詞語時，可互相參照、比較，依據語言文字的規範原則，加以取舍，酌情處理。