"禮"是中國奴隸社會的典章制度，奴隸社會及封建社會的道德規範。作為典章制度，它是奴隸社會政治制度的體現，是維護宗法與等級制度的上層建築以及與之相適應的人與人交往中的禮節儀式。作為道德規範，它是奴隸主貴族及封建地主階級壹切行為的準則。在孔子以前已有夏禮、殷禮、周禮。夏、殷、周三代之禮，因革相沿，到周公時代的周禮，已比較完善。
周公制禮,典章制度較前代更為完備,發展到了“郁郁乎文哉”（《論語·八佾》）的程度，使孔子贊嘆不已，宣稱“吾從周”。
禮的本質 儒家鼓吹的理想封建社會秩序是貴賤、尊卑、長幼、親疏有別，要求人們的生活方式和行為符合他們在家族內的身份和社會、政治地位，不同的身份有不同的行為規範，這就是禮。春秋、戰國和漢代論禮的人，壹致強調禮的作用在於維持建立在等級制度和親屬關系上的社會差異，這點最能說明禮的涵義和本質。
禮既是富於差別性、因人而異的行為規範,所以“名位不同，禮亦異數”（《左傳·莊公十八年》）。每個人必須按照他自己的社會、政治地位去選擇相當於其身份的禮,符合這條件的為有禮,否則就是非禮。
禮的範圍 禮的內容繁多，範圍廣泛，涉及人類各種行為和國家各種活動。
禮的作用 儒家認為，人人遵守符合其身份和地位的行為規範，便“禮達而分定”，達到孔子所說的“君君臣臣父父子子”的境地，貴賤、尊卑、長幼、親疏有別的理想社會秩序便可維持了，國家便可以長治久安了。反之，棄禮而不用，或不遵守符合身份、地位的行為規範,便將如周內史過所說的:“禮不行則上下昏”，而儒家所鼓吹的理想社會和倫常便無法維持了，國家也就不可得而治了。
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