這個成語來源於唐·杜甫《丹青引贈曹將軍霸》詩：淩煙功臣少顏色，將軍下筆開生面。
唐代著名的畫家曹霸，擅長於畫人物和馬。他的名聲傳到京城長安，連深居宮廷的皇帝唐玄宗也知道了。玄宗經常召他進興慶宮，命他當場作畫，並時常給予豐厚的賞賜。
由於曹霸受到皇帝的寵幸，長安城裏的王公貴族和官府人家，都以藏有他的畫為榮。大家不惜以很高的價錢，來收購他的墨跡。
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曹霸既擅長於畫人物，又擅長於畫馬。壹次，玄宗傳曹霸進宮，當場叫人把他最喜愛的壹匹叫玉花驄（cong）的名馬牽來，命曹霸為它作畫。
曹霸叫侍從把壹幅巨大的白絹裱糊在殿壁上，同時對玉花驄進行了很長時間的觀察，然後轉過身，飛快地揮舞墨筆。不多久，威武神駿的玉花驄就展現在白絹上。玄宗越看越滿意，馬上叫侍從取來許多金帛賞賜給曹霸，並且封他為左武衛將軍。
壹次，著名的詩人杜甫來到成都，在朋友家裏看到曹霸畫的《九馬圖》，得知這位名噪壹時的畫家也在成都，便馬上去尋訪。幾經打聽，終於在街頭找到了曹霸。
杜甫了解了曹霸的身世和遭遇後，非常同情和感慨，寫了壹首詩贈給他。詩中有這樣兩句：“淩煙功臣少顏色，將軍下筆開生面。”
這兩句詩的意思是：淩煙閣中功臣像已失去了往日鮮艷奪目的色澤，虧得妳左武衛將軍下筆使它們重放光彩。