石鼓是秦時制作的十個饅頭狀的花崗巖石墩。
每鼓的表面都刻有壹首四言詩，鼓上的文字稱為《石鼓文》，又因詩文是記敘秦國君田獵之事，又稱《獵碣文》。
《石鼓文》是金文與小篆之間的過渡書體，又稱“籀書”，為我國現存最早的石刻文字。
唐初在天興三疇原（今陜西寶雞）出土，石鼓文出土時，經過千余年的風雨，任日炙雨淋，野火焚燒，長滿苔蘚，部分文字已斑駁脫落，465字中有壹半辨認不出。唐代書法家虞世南、歐陽詢、褚遂良等都曾前去臨摹作拓。
唐憲宗元和元年（公元806），時任國子學博士的韓愈向國子監祭酒建議，把秦石鼓移至太學作為講學實物，並加以保護，卻遭到當時的國子監祭酒的拒絕。直至元和九年（公元814），鄭余慶使人將石鼓遷入鳳翔孔子廟，此時石鼓已丟失壹面。
後經戰亂遷徙，石鼓不知被何人遷出孔子廟，蹤影全無。北宋初年，鳳翔知縣司馬池找到了失落的九面石鼓，安置在鳳翔府學的門樓下。
宋仁宗皇_四年（公元1052），向傳師以壹種叫“作原”的石鼓拓本為線索，千裏尋覓，終於在秦嶺的壹個小村中，找回了那面丟失的石鼓。大觀年間，徽宗趙佶下詔將十面石鼓遷至汴京，還命金匠把石鼓上的刻文填滿黃金，移入保和殿收藏。
“靖康之變”時，十面石鼓隨其他珍貴文物被金軍遷往燕京，其間石鼓破損嚴重。元大德年間，國子學教授虞集在淤泥草叢中發現被遺棄的十面石鼓，將石鼓移到國子學大成門內的石壇上，設置鐵柵欄進行保護，此時鼓上只存386字。
十面石鼓現藏於北京故宮博物院，石鼓文僅存310余字。
石鼓文書體屬大篆體系，又稱籀文，是目前發現最早的石刻文字，它對漢字體式進行了進壹步的規範，使之布局更加優雅端莊，自然質樸，方正勻稱，舒展大方。
石鼓文十分註重文字結體的立體效果和線條的筆意意識，結字上下左右，高低疏密，錯落奇逸，曲盡變化。筆力氣象森嚴，壯可扛鼎，圓潤凝重，開小篆之先河。
這十面好像來自天外的圓鼓，今人對它的文字和形體依然有許多解不開的謎。石鼓文的書法藝術，為後來的書法創作提供了豐富的內容和廣闊的發展空間。