古代沒有拼音，古人識字的方法包括：形聲字、直音法、讀若法。
形聲字：
漢字中有很大壹類字是形聲字，這類字是在象形字、指事字、會意字的基礎上形成的，由形旁和聲旁組成，形旁表示類別，而聲旁就是表示讀音。
直音法：
找壹個與被註字讀音，完全相同的漢字來註音，就像小時候不認識字時，就用認識的同音字標註壹樣，比如“單，音善”，意思就是“單”和“善”同音，按照“善”字的讀法讀，這裏的“單”指單父，並不是認識的dān。
這樣的標註方法，在《康熙字典》裏非常常見。在最初學英語的時候，很多人也常常用“漢字”讀音來進行標註壹樣。
讀若法：
讀若法，就是找壹個讀音相似的字來給原字註音，《說文解字》裏記載：鼾，臥息也，幹聲，讀若汗。“鼾”和“汗”的讀音相似。可見，直音法比讀若法更為直截了當，註音更加精確。
拼音時代演變：
讀音統壹會：
1913年2月，讀音統壹會在北京召開，會議的主要任務是“審定壹切字的國音發音”和“采定字母”。會議開了三個多月。在這次會議上，審定了6500個漢字的讀音，用各省代表投票的方法確定了“標準國音”。
擬定了壹套註音字母，***39個，這套字母采用漢字筆畫式，字母選自古代漢字，音節采用聲母、韻母和聲調的三拼制，對雙拼的反切法進行了改進，其用途僅在於標註漢字讀音，不作為拼音文字。
五四運動後：
於1918年，錢玄同在《新青年》四卷四期上發表《中國今後之文字問題》的文章，提出了“廢孔學”、“廢漢字”的主張。他說：“欲廢孔學，不可不先廢漢文；欲驅除壹般人之幼稚的野蠻的頑固的思想，尤不可不先廢漢文”。