形序法又稱形序排檢法，是按漢字形體結構的某些***同特點進行排檢漢字的方法，包括部首法、筆畫法、筆形法等。 部首法實際上是對漢字偏旁的分類，即將相同偏旁的合體字歸為壹部，每部統屬的字，列於該部之首的偏旁即為“部首”。再按部首筆畫來排檢漢字的壹種查字法。部首溯源於許慎編《說文解字》，字體以小篆為準***列540個部首。隨著漢字形體的改革與發展， 部首幾經歸並為214個，並經《康熙字典》采用後遂得通行， 故亦稱為“康熙字典部首”。舊版《辭源》、《辭海》及《中華大字典》等辭書，都采用這種方法。解放後新編辭書對康熙字典部首又進行了多次改革。《新華字典》簡化為189個,《現代漢語詞典》減為188個。 《辭海》（1979年版）》在214個部首的基礎上進行刪並、分立、 改立或新增加為250個部首。1982 年中國文字改革委員會和上海辭書出版社又將其重新調整為200個，並據此編成《漢語大字典》、《漢語大詞典》。
部首法不僅用於編排字、詞典正文，而且也廣泛用來編排字詞典的輔助索引和各種目錄、索引等檢索工具。如《現代漢語詞典》、《四角號碼新詞典》等都分別為正文編有部首索引。利用部首來查檢不辨音義的字詞，務必掌握各辭書的定部原則。例如《康熙字典》、《說文解字》、《漢語大辭典》等的部首即“以義定部”的原則。更多地體現了漢字為表意體系文字特點，如六書中的象形、指事、會意、形聲都是造字之法，從中可辨別本義。如象形之日、月；指事之上、下；形聲之江、河；“信”從人、從言是為會意等。1979年版《辭海》則按“字形定部”。同是壹個“相”字，以義歸部定“目”部；以字形定部取“木”部。對各辭書的定部原則可通過其“編輯凡例”或“部首查字法查字說明”等來了解其具體方案。請參見本章附錄：①《辭海部首查字法說明》；②《辭海部首筆形索引》；③《漢語大辭典部首總表》；④《漢語大辭典部首排檢說明》。 筆畫法是按漢字筆畫數之多少為序來排檢漢字的查字法。這在工具書很多，諸如《中國人名大辭典》、《馬克思主義辭典》、《室名別號索引》等等。其他壹些工具書也編有筆畫索引，如《辭海·經濟分冊》、《中國歷代人名辭典》、《經濟管理大辭典》以及《辭源》的《難檢字表》等。
筆畫法原理簡單，使用卻困難。這是由漢字筆畫結構多種多樣，書寫體與印刷體筆畫又多有不同，而且每壹筆畫下所包括的字數又很不平衡所決定的。如《辭海1979年版）》在8—15 畫下的筆畫數內各含單字1000個以上，均給查字帶來諸多不便。
筆順法是按照漢字的筆形順序排字的方法。漢字的基本筆形有點、橫、堅、撇、捺、折（、— │'└ ），書寫起筆只用（、—│'）5種筆形。有的只用第壹筆（起筆）筆形； 有的用各筆的順序排列，而且筆順也不壹致。其中有用4 筆的，其筆順即有“元亨利貞”（─、 '│）、“江山千古”（、│'─）和“寒來暑往”（、─│'）的起筆順序排的；《漢語大辭典》的《部首總表》及其條目單字的排列則采用“─│'、乙”為序。而《辭海（1979年版）》的《筆畫查字表》卻用“—│'、 ”的起筆筆形為序。
用部首法和筆畫法、筆順法編排的工具書各有優缺點。在使用前除需通讀各工具書的有關編排說明外，還應充分利用其為正文所編的各種輔助索引，以彌補單壹途徑檢索上的不足。