東漢許慎的《說文解字》是我國第壹部有系統的通過字形探求本義的文字學著作。
自它問世以來，歷代對其研究的學者甚多。第壹個全面系統整理、研究《說文》的學者是南唐的文字學家徐鍇，他所作的《說文解字系傳》（世稱“小徐本”，以下簡稱“《系傳》”）也是最早為《說文》作註的傑作。
在《系傳》全書中，徐鍇考證《說文》失誤，闡明許書體例，疏證許書說解，明辨假借及古今用字之異，辨析字形，考索字義，從多方面開創了對《說文》進行研究的先河，在《說文》學史上作出了重要貢獻。
在徐鍇對《說文》的研究考證中，有壹個值得註意的現象是，有些《說文》分析為形聲、亦聲的字，徐鍇將其說成會意；有些《說文》分析為形聲的字，徐鍇將其說成亦聲。對於這壹現象，前人曾有所提及，但言之過簡。
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許慎根據文字的形體，創立540個部首，將9353字分別歸入540部。540部又據形系聯歸並為14大類。字典正文就按這14大類分為14篇，卷末敘目別為壹篇，全書***有15篇。《說文解字》***15卷，其中包括序目1卷。許慎在《說文解字》中系統地闡述了漢字的造字規律——六書。
《說文解字》的體例是先列出小篆，如果古文和籀文不同，則在後面列出。然後解釋這個字的本義，再結實字形與字義或字音之間的關系。《說文解字》中的部首排列是按照形體相似或者意義相近的原則排列的。
《說文解字》開創了部首檢字的先河，後世的字典大多采用這個方式。段玉裁稱這部書“此前古未有之書，許君之所獨創”。
歷代對於《說文解字》都有許多學者研究，清朝時研究最為興盛。段玉裁的《說文解字註》、朱駿聲的《說文通訓定聲》、桂馥的《說文解字義證》;王筠的《說文釋例》、《說文句讀》尤備推崇，四人也獲尊稱為“說文四大家”。
造字法上提出“象形”、“指事”、“會意”“形聲”“轉註”、“假借”的謂“六書”學說。並在《說文解字.敘》裏對“六書”做了全面的、權威性的解釋。從此，“六書”成為專門之學。