這個字本義為實在的肉體，即脫去上衣裸露身體。如古人有用肉膻表示脫衣見肉體的意思。
之所以膻味的膻和這個膻中穴的膻是多音字，其實原來是有膻味的專有字“羶”的，只是後來被取消掉了。
另外，讀作坦的不是這個字，但意思與這個字是壹樣的，也是由這個字發展來的，並最終取代了這個字，那個字是“襢”，但因為筆畫復雜，後來用袒取代，如袒胸露乳。其實這個袒與膻在字義上是完全壹樣的。