1，姓，早期的姓是壹種族號。姓不是個別人、個別家族的稱號，而是整個氏族的稱號。“百姓”，最早很可能就是指眾多的氏族。
顧炎武說：“言姓者本於五帝，見於春秋者，得二十有二”。這二十二個姓是：媯、姒、子、姬、風、嬴、己、任、姞、祁、羋、曹、董、姜、偃、歸、曼、熊、隗、漆、妘、允。
2，姓有“別婚姻”的作用。在氏族社會中，同姓不婚，實質上就是同壹氏族內部的人不得通婚。
3，姓有“崇恩愛，厚親親”的作用。“崇恩愛，厚親親”，不單是指人倫關系、思想感情的親疏厚薄問題，更重要的是牽涉到政治權利、物質利益的問題。在氏族社會中，同氏族的成員平等地享有氏族內部的各種權利。到了奴隸社會，“百姓”指的就是貴族，而奴隸是沒有姓的。即使到了春秋戰國時期，壹般平民也還是沒有姓。
我國上古時期，不僅有姓，而且有氏。氏和姓既有聯系，又有區別。姓是壹種族號，氏是姓的分支。
戰國以後，人們往往以氏為姓，姓氏逐漸合而為壹；到了漢代，通稱為姓，而且自天子至壹般平民百姓都可以有姓了。