許慎根據字形定部首，開創了部首分類編纂字書的體例。漢字部首，許慎獨創，沿用至今，已逾1800多年，可見其生命力之旺盛。如：江工的《古今文字》、張自烈的《正字通》、張玉書等編的《康熙字典》，都屬於《說文解字》系統，可見許慎獨創的部首分類對後世字典辭書影響極大。王筠在《說文句讀》中說：《說文》體例“獨立千古，後世所宗”。通過對許慎所創的540個部首的研究分類，使我們對古人的社會生活、生產情況、思想面貌有壹個宏觀的了解；對許慎的文字觀，諸如文字的社會作用、漢字字形的來源、今文學派在哲學觀、文字觀方面的鬥爭等各個側面都有進壹步的了解。《說文解字》的價值作用，決不僅僅是壹部工具書。千百年來，《說文解字》的研究成為專門的學問正是它這種價值的體現。
《說文解字》是第壹部系統地運用“六書”理論來全面考察漢字的開創之作，奠定了傳統文字學的理論基礎。“六書”之目雖列在班書、鄭汴，而最終確定“六書”理論的只有許慎壹人。因此，胡樸安在《中國文學史》中說：“六書之學說，當自《說文解字》始。”錢大昕在《說文解字·跋》中說：“所賴以考見六書之源者，獨有許叔重《說文解字》壹書。”這話十分精要地評價了許慎的歷史功績。
《說文解字》是我國第壹部分析字形、考究字源的文字學專著，是我國語文學史上的壹部輝煌巨著，也是世界第壹部大字典。許慎認為，音生於義，義著於形；古人之造字，有義以有音，有音以有形；學者之識字，以審形以知音，審音以知義。《說文解字》正文全文十四篇每個字的下面都用簡明的詞語說明造字的方法，在文字發展史上他第壹個回答了漢字關於形音義的根本問題，是千古未有的偉大創舉。王力說：“《說文解字》是中國古代語言的寶藏，直到今天還沒有降低它的價值。在體例上，我們今天的詞典自然比它更完善了。而在古代詞義的保存上，它是卓越千古的。”
《說文解字》對於我國文字的規範和統壹起到了不可磨滅的歷史作用。在當時諸侯割據、政治混亂，通行的文字形體急劇地發生變化，這就需要適時地進行文字形體統壹工作。而在這壹點上，許慎是有極大的功勞的。將近2000年來，《說文解字》在中國逐步實現文字規範和統壹過程中壹直起著主導作用，應該像評價秦始皇統壹文字的作用那樣，高度評價許慎的功績。
《說文解字》的歷史作用，是讓使用新型字體的後人能夠識讀和繼承小篆古文字；而不是恢復古文字來讓已經通行了的新文字開倒車。