自古有文字記載以來，即有腫瘤的敘述。殷墟出土的甲骨文中已有“瘤”字。我國現存最早的醫籍《內經》中就記載了不少的腫瘤類疾病，如“癥瘕”、“積聚”、“噎膈”、“乳巖”等。
癌原作“巖”，讀yán。巖（巌、喦、嵒）巖這字是會意字（山、石象形字合成字），巌是形聲字，喦、嵒是象形字。在我國八大方言的江浙話（我們這裏，大致是滬、寧、杭地區吧）中，巖yán是讀ái的。隨著文字的變遷，歸類，疾病的巖已作癌，是象形字嵒加病字頭疒（疒讀nè），說明癌是壹種病，且是惡病（從造字上分析），字典上已不能完全解釋現在醫學中“癌”清楚了。
在西方，“cancer”（癌）壹詞的出現較“medicine”（醫學）為早，“cancer”來源於crab（蟹），形容癌腫的形態和生長方式如同張鉗伸爪的螃蟹。
古代中醫將表面凹凸不平、質地堅硬如石的腫物（即較明確的惡性腫瘤）稱為“巖”，例如“乳巖”（乳腺癌）。而古時“巖”字與象形字“嵒”（山上的石塊）相通，後人再加上“疒”（“病”字偏旁），就成為“癌”了。有趣的是，中西醫學都從形態上把惡性腫瘤看作面目猙獰的病魔，這實在不能不佩服東西文化的溝通之處。此外，正式用“癌”來翻譯“cancer”乃是十九世紀末二十世紀處的事。
（ 但患上了“癌”，患者和家屬不能變成“呆（ái）”，壹旦變成呆，病入膏肓，無藥可醫……）