避諱始於周朝，《左傳》說：“周人以諱事神，名，終將諱之。”但當時同音或近音的字不用回避。名諱兩字中，只有壹個字相同，也不用回避。到了漢朝，這種要求變得非常嚴格。地名、物名、官名、人名都要回避當朝天子甚至皇帝祖先的名字。
在古代，避諱被明文寫進了法律。唐朝的法律規定，直呼皇帝的名字犯“大不敬”罪，不能赦免。
清乾隆二十二年（1757年），退休浙江布政使彭家屏在族譜《大彭統記》刊登河南生員段昌緒家存吳三桂文告時，乾隆帝之名諱弘歷不缺筆，成為彭家屏自殺及段昌緒斬首罪名之壹。
清乾隆四十二年（1777年），江西書生王錫侯在他刪康熙字典寫的字典《字貫》凡例寫入康熙帝、雍正帝、乾隆帝之名諱（玄燁、胤禛、弘歷），沒有缺筆避諱，也有批評康熙字典“然而穿貫之難”的內容，被認為非常不敬，而被依大逆律定罪處斬。
到了唐朝，有壹個字相同也必須回避了，當時著名詩人李賀就是因為其父名“晉肅”，而不得參加進士考試，致使終身不得誌，韓愈為此事非常生氣，為之作《諱辯》駁斥，“父名晉肅，子不得舉進士，若父名仁，子不能為人乎！”
回避君主的名字，叫做避公諱或國諱。壹般適用於過去七世代以內。
避諱自己家族的長輩的名字，叫做避家諱。
回避聖人的名字，叫做避聖人諱，例如邱姓就因避諱孔子的名字“丘”而產生。
清朝末代皇帝溥儀在位時，“儀”曾經是避諱字。清朝滅亡後，中國不再避國諱。現在雖然已經不講究這些避諱習俗了，但是仍然有部分人在取名時盡量不取同父輩或祖輩同名或同音的字作為名字。由於避諱的影響，現在的中國人還是認為直呼長輩的名字為不敬，所以會特別註意親屬稱謂。
相反地，歐美文化中許多父子，甚至好幾代都同名同姓，代表紀念。而日本也常會用與長輩名字中的字以取名，為示緬懷先人之意。如江戶時代幕府將軍名中多有“家”字。
避諱制度起源於周代，到秦代時，隨著專制中央集權的建立，避諱的辦法才初步確立。秦始皇名政，於是下令全國改正月為端月；秦始皇的父親名楚，楚這個字就被改稱為荊。漢代律法規定，臣民上書言事若觸犯帝王名諱屬犯罪。到了晉代，避諱制度日臻嚴密，在許多方面都有嚴格規定，如“授官與本名同宜改”、“山川與廟諱同應改”等等。甚至皇後的名字也在避諱之列，簡文帝鄭太後名阿春，當時凡有春字的地名都以陽字代替，如富春改為富陽，宜春改為宜陽。晉代人還特別重視家諱，別人言談中若涉及自己父親、祖父的名字就得趕快哭泣，對表對父、祖之孝心。《世說新語》中就記載，東晉桓溫之子桓玄壹日設宴待客，有位賓客嫌酒太涼，要侍者“溫壹溫”，桓玄壹聽此“溫”字，馬上痛哭流涕，壹直哭到不能出聲。由於在言談中容易觸犯別人的家諱，很多人都很重視譜學研究，以免言語不慎觸怒他人。
在南北朝時，士大夫都以善避私諱為榮。南朝劉宋太保王弘，精通譜學，能“日對千客，不犯壹人之諱”，當時竟被傳為美談。在唐朝，避諱成為政府頒布的法律，不少人因不慎觸諱丟官去職，斷送仕途。著名詩人李賀的父親名晉肅，由於“晉”與“進”同音，當時人認為他不能中進士，雖然有韓愈幫忙，專門寫了《諱辯》為之辯白，但李賀最終沒能參加進士科考試。惡諱（表示深惡痛絕的避諱）也首先在唐朝興起。安史之亂後，唐肅宗憎惡安祿山之名，改安化郡為順化郡，廣東寶安縣也被改為東莞縣。宋代是避諱最嚴的壹個朝代，廟諱就達到50個字，科舉考試中，舉子“舉場試卷，小涉疑似，輒不敢用，壹或犯之，往往暗行黜落”，失去中榜機會。宋孝宗時，應避諱的文字達到278個，文人士子遣詞造句如履薄冰，舉步維艱。至於因避諱不敢做某事、擔任某官的更是常有。宋司馬光被遣出使遼國，但因遼主名耶律德光，司馬光只好以同名難避而辭退了這壹差使。元朝，由於是少數民族的政權，幾乎沒有避諱制度了，大臣上書也敢直呼皇帝的大名。清朝統治者嫉恨中原人民視其為外族，除皇帝名之外，胡、夷、虜、狄等字都在避諱之列。乾隆四十二年，江西舉子王錫候在《字貫》中觸犯了康熙、乾隆帝名諱，滿門抄斬，令天下士子心驚膽顫。避諱制度在中國存在了三千多年，直到辛亥革命後才徹底廢除。
避諱給人們閱讀和理解文獻、辨別真相帶來許多麻煩，甚至產生許多訛誤。但如果能掌握它，卻可以用來審定古書及文物的時代和識別其真偽，因為造假者圖壹時之快往往很少顧及避諱問題，前代避了後代的諱，或該避的諱沒有避，都可以成為確定其偽品的依據。
在古代，避諱被明文寫進了法律。唐朝的法律規定，直呼皇帝的名字犯「大不敬」罪，不能赦免。
主要方式有三：
壹、改字
1.回避君王的名字，叫做避公諱或國諱。壹般適用於過去七世代以內。
避漢文帝劉恒音諱，「姮娥」改嫦娥。
2.避諱自己家族的長輩的名字，叫做避家諱。
蘇東坡(蘇軾)祖父名「序」，所以寫書時不用序，改用「跋」。
3.回避聖人的名字，叫做避聖人諱。
孔子之名「丘」曾經是金朝的聖人諱，所以丘姓的壹部分改為「邱姓」。
二、缺筆
即當遇到要避諱的字時，在該字上少寫壹筆。清代康熙帝之名「玄燁」，因缺筆的關系，所以字的筆劃不寫完。
三、空字
遇到要避諱的字時不填寫，例如「觀世音」被稱為「觀音」避唐太宗李世民的諱。
除國諱之外，民間因信仰、迷信等因由，更對甚多日常用詞作出避諱，變成壹些其他人難以理解的用語，其中突出例子如下：
中國廣東、香港“空屋”：原意為空置的房子，但因“空”與“兇”（即不幸）的讀音相似，而改用“兇”之反義詞“吉”，因此人們習慣以“吉屋”代替形容空置的房子。
“通書”：原為壹本書籍名字，但因“書”與“輸”（即失敗）的讀音相似，而改用“輸”之反義詞“勝”，因此人們習慣以“通勝”代替指通書。
“伯母”：原為年長女性的尊稱，但因與“百無”（即什麽東西都沒有）的讀音相似，而改用“無”之反義詞“有”，因此伯母（尤其操粵語人士）叫伯友。
“肝”臟：五臟名稱，但因“肝”與“幹”（即枯竭）同音，而改叫“膶”（取濕潤之音意），因此（尤其操粵語人士）牛肝叫“牛膶”。
同理，“舌頭”的“舌”，粵語“舌”與“蝕”（即虧蝕）同音，而改叫“脷”（取盈利之音意），因此（也是操粵語人士）豬舌叫“豬脷”。
日本由於“四”與“死”同音（同樣讀“し”，人們以代表“四”的固有詞“よ”（漢字寫成“與”）代替“四”字，如重箱的“四の重”改為“與の重”，本膳料理的四の膳改為與の膳。
臺灣在臺灣，“四”與“死”亦是音近。故常避“四”字。如餐廳、飯店常言“‘三加壹’位客人”。