音讀:源自中國的讀音，與中文的漢字發音近似。另可細分為吳音、漢音、唐音3類。公元5至6世紀，漢字由中國的吳地方傳入日本，在此時傳入日本而得日文讀音的漢字，讀法稱為「吳音」。另外，在奈良時代至平安時代，派遣往大唐長安學習的日本學者，把中國的漢字帶回日本，依這種方式得音的日語漢字稱為「漢音」；再加上隨佛教與其關聯書籍所傳入日本的漢字讀音，***稱為「唐音」。
訓讀:是與中文讀音無關聯的漢字讀法，是為了標示原來存在的日文詞匯而加上聯系的漢字，可說是為了解決原本日文詞匯有音無字的現象。有指中國的部分方言和韓文也會有漢字訓讀的現象。 日文部分詞匯也有音、訓二讀，並有不同意思。例如「仮名」（假名）壹詞，音讀為“カメイ”（kamei），意思為假的名字。訓讀讀作“カナ”（kana）的話則指用來書寫日文字的平假名、片假名的總稱。 為了表示漢字的發音，書寫日文時可以在漢字旁添上假名，表示漢字的讀法。這種近似中文註音或拼音的標記，在日文叫做「讀假名」（読みがな，yomigana）或「振假名」（ふりがな，furigana），常見於幼兒書籍、日語學習者書籍中，或用來表示不常用漢字或日本人姓名的發音。
日本政府於1946年進行了壹次文字改革，規定了1850個“當用漢字”。當用即“當前使用”或“應當使用”之意。這1850個之外的漢字不再使用，改以假名表記，或是用同音、同義字代替。於是產生以下情況： 殘骸→殘がい 附近→付近 溺死→水死 由於社會人普通認為「當用漢字」對於社會影響實在太大，於是1981年10月1日日本政府又頒訂1945個「常用漢字」，新增少量漢字。並以「目安」為準（即壹般社會生活中使用漢字的大致上的標準，不再有強制力）。 日本的中國文字簡化改革，最初實際上是脫漢運動，甚至有文字拼音化的計畫。這與漢語拼音或韓文漢字處境相同