道是過程。這是道的第壹層含義。道不僅是對萬事萬物的系統性、整體性的概括，而且是對萬事萬物發展過程的高度抽象和概括。道不是壹種靜態的形而上實體,而是壹個過程。道的過程性表現為道生萬物的過程,即老子說的“道生壹,壹生二,二生三,三生萬物”就是說,道轉化為壹,壹轉化為二,二轉化為三,三轉化為萬物。在這壹過程中,道循環往復,“周行而不殆”,它的運動周期是“大曰逝,逝曰遠,遠曰反”,它逐漸的離開,離開得越來越遠,遠到壹定程度又返回來。萬物又復歸於道。道的過程性是由只能用混沌理論說明的各種關系構成的,因此,道也是關系。
道是本原。這是道的第二層含義。道是天地萬物之母，無和有都來自道，是道的不同角度的名稱。這是最為玄妙和深奧的。道是萬物的本體和來源。天地萬物都是由道演化而來。道作為本原，是混然壹體的東西。老子指出,“無名,天地之始,有名萬物之母”“玄之又玄,眾妙之門”，“玄牝之門,是謂天地根 ”，“天下有始,以為天下母”。就是說,道是天下萬物的本原,這裏“始”、“母”、“根”、“門”等等都含有本原的意思,但是,它們有層次的區別。作為本原,它具有唯壹性,它無前無後,無上無下,“吾不知誰之子,象帝之先”,它象是在天帝的前邊,然而在它之前卻沒有什麽存在。“有物混成,先天地生”,在沒有天地之前,它就存在了。作為本原,它是物質的東西,“道之為物,惟恍惟忽,其中有物,其中有精,”
道是規律。這是道的第三層含義。道是物質運動的規律，道是天地萬物變化的終極原因。老子指出,“道者萬物之奧”,就是說，道是萬事萬物運動的規律。道是普遍存在的,“大道泛兮”,道存在於壹切事物之中,貫穿於壹切事物發展過程的始終,萬物從道起源,又回歸於道,“各復歸其根,歸根曰靜,復命曰常”,返回本性是事物發展的永恒規律。作為規律的道,是看不見,聽不著,摸之不得的。所謂“夷、希、微”,它是“無狀之狀,無物之象”,但是壹切都受到它的支配和制約。道的規律是不可抗拒的,不能違反的。只有遵循道的規律,堅持“無為”的原則,才能把事情辦好。否則,“物壯則老,是謂不道,不道早已 ”,違背了規律要受到規律的懲罰,下場是極其可悲的。
道是法則。這是道的第四層含義。老子把道視為必須遵循的法則,他說,“故從事於道者,道者同於道”,他要求人們要堅持,遵循道的法則。又說,“執古之道,以禦今之有,以知古始,是謂道紀”,意思是要遵循古代的法則,駕馭現實的實有,以認識歷史的規律,這就是遵循道的法則的具體表現。廢棄了這壹原則,有了仁義,“大道廢,有仁義”老子主張“唯道是從”,“貴食母”,即是要堅持道的法則,按道的法則做事。道也是觀察事物的永恒法則。“自古及今,其名不去,以閱眾甫,吾何以知眾甫之然哉,以此”就是說老子自己就是用道的法則觀察萬事萬物的,給人們作出了榜樣。老子認為,人們對道的法則的態度是有區別的。“上士聞道,勤而行之”,上等人能夠堅持道的原則,而且身體力行。至於其他人,肯定是相形見絀了。“孰能有余以奉天下,唯有道者”, 堅持道的原則的人,才能把自己有余的奉獻給社會。是否按道的原則辦事,結果是不壹樣的。“天下有道,卻走馬亦糞,天下無道,戎馬生於郊”,堅持道的原則,天下和平安定,放棄道的原則,則會陷於兵荒馬亂之中。按道的法則去作,道會成全妳的,“同於道者,道亦樂得之”。最後,道的原則是最高原則,而且有很高的價值,“天之道,利而不害”。
道的特征
道的客觀性。道是客觀的,它是萬物的本原。作為本原的道與自然是同壹的,它就是自然,老子說，“道法自然”。“道之為物,惟恍惟忽,其中有物,其中有精”,“夷希微”三者混而為壹,它是沒有形狀的形狀,無物卻有象。道是真正的混沌,混沌是客觀存在的,它是無序的有序。“無”和“有”是道的別名, 都是客觀的。道創生了萬物,而且養育萬物,道對萬物“生之畜之”。
道的普遍性。道是普遍存在的,“大道泛兮,其可左右”,道象泛濫的江河,到處流淌,上下左右,四面八方,都有道的存在。道無時不在,“自古及今,其名不去”,道是永恒存在的。道的普遍性決定了它的巨大的包容性和蘊含性。“道之在天下,猶川谷之於江海”,它把大江大海都能包容,可見它的普遍性與無限性。“上善若水”，“水幾於道”。水是普遍存在的,當然道也是普遍存在的了。
循環往復。道的運動過程是周而復始,循環往復的。道永恒存在，運動不息，循環運行。“大曰逝,逝曰遠,遠曰反，”道從起點離開,越離越遠, 達到壹定限度,又返回來。它“獨立而不改,周行而不殆”,循環往復的運行,沒有衰敗的時候。總是從起點開始,最終又回到起點,形成壹個園圈。這與太陽壹天的視運動形成的園圈是很相似的，也與壹個太陽年的周期類似，二者存在著同構性。東西南北的方位順序與春夏秋冬的時間順序相認同。空間聯系著時間，時間聯系著空間，時空是統壹的。從時間可以認識空間，從空間可以認識時間。
對立統壹。道是壹個復雜矛盾的統壹，最大的矛盾莫過於陰與陽的矛盾,這類似於黑格爾的肯定與否定的矛盾。“萬物負陰而抱陽”，“壹陰壹陽謂之道”。陰與陽是道的功能和屬性，而道是二者的統壹。與此相聯系的是“無”與“有”的矛盾，這二者是道的別名,道的化身。它們是相輔相成,相互轉化的。沒有“無”就沒有“有”，沒有“有”,就沒有“無”。此外,還有壹系列矛盾關系,諸如,難易、禍福、強弱、剛柔、美惡、善與不善等等。老子是中國歷史上第壹個辯證法大師。他的論述中,包含著豐富的辯證法思想。
無為。無為是道之子,是道的本性，道的體現。天道自然無為,道“無為而無不為”。它什麽也不做,但是什麽都做成了。天得到它,變得清朗,地得到它,變得寧靜,無為的思想貫穿全篇。老子把道的自然無為,轉化到人身上,要求人們象道那樣自然無為。他指出“為無為,則無不治”。人們只要堅持無為的原則，什麽事情都能辦好。道虛。道虛是道的狀態,它無形無象,無處不在,沒有邊際。它又無時不在,無始無終。它是最大的虛空,它產生出萬物,是萬物的宗主;裝載著萬物,永遠也裝不滿。它的作用無窮無盡，道虛的作用就是無的作用。它能化解萬物的矛盾,協調萬物的關系,與萬物混而為壹。