《說文解字》的原文以小篆書寫，逐字解釋字體來源，其是科學文字學和文獻語言學的奠基之作，在中國語言學史上有極其重要的地位。
《說文解字》內容***十五卷，以小篆為研究對象，同時參照小篆以外的古文、籀文，其中壹至十四卷為文字解說，十五卷為敘目，每卷都分上下兩篇，實為三十卷。***收字頭9353個，重文（古文、異體等）1163個，字頭以小篆為準，兼有古文、籀文等異體。
《說文解字》首創漢字部首關於作品名稱的來源，許慎對此的解釋是：倉頡開始造文字時，大概是按照萬物的形狀臨摹，所以這種圖畫似的符號叫做“文”，這以後，那形與形，形與聲結合的符號便叫“字”。“文”，就是描繪事物本來的形狀，“字”的含義是說滋生，繁衍。
《說文解字》之名包括兩層意思：壹是“說文”，壹是“解字”，“文”與“字”不是同壹概念，“字”是後起的，秦代以前，文字只稱“文”或“書”，不叫“字”，“文”和“字"反映了漢字發展的兩個階段，即圖畫符號階段和概念符號階段，古文字學家稱獨體的字為“文”，稱合體的字為“字”，獨體的“文”因為不能再分解，故說明之，即“說文”之義；合體的“字”由兩三個不同的“文”構成，故剖解之，即“解字”之義，上述兩層意思合在壹起，可作《說文解字》之名的含義。