早期生活康熙即位時只有八歲，是順治帝愛新覺羅福臨的第三子。順治接受湯若望的意見因其出過天花具有免疫力而把他選為繼承人。康熙六年（1667年）七月初七在太和殿舉行登基儀式。在其祖母太皇太後孝莊文皇後的幫助下，在康熙九年（1670年）從顧命大臣鰲拜手中奪回權力，開始真正親政的階段。
政績1673年，因為康熙在削番問題上處置不當,導致平西王吳三桂起兵反抗清朝政府，其他二藩相繼響應，三藩之亂最終在1681年被完全撲滅,但是國家遭受了極大的損失。康熙采納了大學士李光地的意見，授施瑯為福建水師提督，在1683年出兵攻克臺灣。從1690年至1697年多次擊敗準噶爾和噶爾丹，史稱三征噶爾丹。在雅克薩戰役，康熙派遣黑龍江將軍薩布素成功驅逐沙俄對黑龍江流域的侵略(此戰清兵三千多人,在中國東北與遠離後方的俄羅斯數百流浪者作戰,然而久戰不下,最後以圍困戰術迫使沙皇同意和談,壹定意義上顯示出了清朝在軍事科技上與西方的差距)，收復了雅克薩城（現俄羅斯聯邦斯科沃羅丁諾）和尼布楚城（現俄羅斯聯邦涅爾琴斯克,但是同時丟掉了大片土地,史學界認為這應該是滿洲歷史上第壹個不平等條約）。他在京師東北的熱河營建了避暑山莊，將其作為蒙古、西藏、哈薩克等部王公貴族覲見的場所,但是也為清朝大規模的修建皇家園林開了先河,增加了人民的痛苦。
康熙帝親政不久後，便宣布停止圈地，放寬墾荒地的免稅年限。他還著手整頓吏治，恢復了京察、大計等考核制度。為了防止被臣下蒙蔽欺騙，愛新覺羅玄燁還親自出京巡視，了解民情吏治。其中最著名的是六次南巡，此外還有三次東巡、壹次西巡，以及數百次巡查京畿和蒙古。他還親自巡視黃河河道，督察河工，並下令整修永定河河道。
康熙帝重視對漢族知識分子的優遇。他崇尚儒學，尤其是朱熹理學。他曾多次舉辦博學鴻儒科，創建了南書房制度，並親臨曲阜拜謁孔廟。康熙帝還組織編輯與出版了《康熙字典》、《古今圖書集成》、《歷象考成》、《數理精蘊》、《康熙永年歷法》、《康熙皇輿全覽圖》等圖書、歷法和地圖。康熙帝還褒封道教白雲觀方丈王常月，並依於門下。
康熙對西方文化也十分感興趣，向來華傳教士學習代數、幾何、天文、醫學等方面的知識 ，並頗有著述。對基督教也很有好感，後來卡康熙逐漸發現羅馬教廷試圖過多的幹預清朝的政治，並且皇子皈依基督後以此作為爭權奪利的工具，遂開始有所抵制基督教,但是,康熙在推廣西方學術上無所作為,且對內部事實殘酷的文化思想高壓,從而使中國科技遠遠落後於西方,甚至也落後於明朝後期。 康熙自幼習武，精於騎射 。多倫會盟他開硬弓命中很遠的靶子令到場的蒙古王公驚駭不已 ；每每圍場狩獵康熙總是所獲野獸甚多。頭天晚上還在作幾何證明題，第二天壹早盡興馳騁以至累垮兩三匹馬，足見康熙精力旺盛,康熙曾經自稱壹天打死了三百只兔子,可見其對自身武力的自詡(今天人民也非常懷疑,以弓箭在壹天內獵殺如此之多的兔子，是否可能)。
康熙在收復臺灣後在名義上開放了海禁但是不久有繼續，後來此政策持續了整個清朝歷史（利用“文字獄”這種殘酷的方式打擊了江南壹帶的漢族學者，從而導致中國文化進入了壹個很長的黑暗時期。 例如康熙五十年發生過戴名世的南山案文字獄事件。
康熙是清朝歷史上在位時間最長的皇帝（在政績上，他實際上比不上其子雍正皇帝）。他文武雙全，既精通傳統文化，又涉獵西方科學；既能上馬左右開弓，禦駕親征擊退噶爾丹，又能治國安邦善於管理。他運籌帷幄，決勝千裏，坐鎮北京取得了對三藩，沙俄的戰爭勝利，誅滅在臺灣的漢族政權，顯示了康熙卓越的軍事指揮才能。另壹方面，康熙有著過人的政治眼光和手腕，少年時就挫敗了政治對手鰲拜，年老時利用“文字獄”打擊江南的國家分裂勢力。康熙創立“多倫會盟”取代戰爭，聯絡蒙古各部；以條約確保了國家在黑龍江的領土不被侵犯；康熙還特別重視教育，包括自己子女，奠定了持續100多年的“康乾盛世(但是根據現在的觀點,此盛世存在的證據不足,因為清朝極其殘酷的文字獄的存在,盛世更可能是統治者自我吹噓而不是歷史事實)”。正是由於康熙壹人高超的能力使得清朝國家機器高效運轉，但是因為其在歷史方向上的錯誤,導致中國向著錯誤的方向不斷前進,最終滑入了深淵,而且明朝在科技文化等方面取得的成就也完全消失 。（關於明朝的科技進步，參考《利瑪竇中國劄記》這部書）。康熙被清朝稱呼為中國封建歷史上“千古壹帝”,可見其統治之殘酷。
評價有專家指出，清朝中後期國力開始遠遠落後於西方，這跟康熙晚年的墨守陳規，缺乏創新，有著不可推卸的責任。[1]史學家史景遷批評康熙有三：壹是皇位繼位的糾葛有點進退失據；二是康熙雖喜愛西學，任用耶穌會士，並允傳教，但對西方並不信任，因而有禮儀之爭以及導致雍正的禁教；三是康熙以輕徭薄賦自豪，以此彰顯盛世，但其永不加賦的政策按耕地面積繳固定稅金，與人口無關，於是人口雖增，亦不加賦，為康熙的繼承者造成財政困難。[2]
另外，梁啟超、邵力子等人認為，康熙在位時對西方科技很感興趣並且還掌握了很多，但他卻嚴禁自己之外的人學習，因為他擔心先進的西方科技壹旦傳開，將會極大的動搖以騎射起家的滿清的統治[3]，據傳教士張誠（J. F. Gerbillon）的日記，康熙不準傳教士在有漢人和蒙人的衙門裏翻譯任何科學文獻。而此舉也壹定程度上造成了以漢族為代表的中華文明的衰落。梁啟超說，康熙的科學是用來打擊他人的壹個工具，“就算他不是有心窒塞民智，也不能不算他失策”。
歷史小說家高陽則說康熙有兩大缺點，壹是在傳位問題上，始終猶豫不決；二是“好名”，而且好與臣下爭名。