無法上學，便在家中自學完成中學課程。15歲時，張海迪跟隨父母，下放（山東）聊城農村，給孩子當起了老師。她還自學針灸醫術，為鄉親們無償治療。後來，張海迪還當過無線電修理工。 她雖然沒有機會走進校園，卻發奮學習，學完了小學、中學的全部課程，自學了大學英語、日語和德語，並攻讀了大學和碩士研究生的課程。 1983年張海迪開始從事文學創作，先後翻譯了數十萬字的英語小說，編著了《生命的追問》、《輪椅上的夢》等書籍。其中《輪椅上的夢》在日本和韓國出版，而《生命的追問》出版不到半年，已重印4次，獲得了全國“五個壹工程”圖書獎。2002年，壹部長達30萬字的長篇小說《絕頂》問世。《絕頂》被中宣部和國家新聞出版署列為向“十六大”獻禮重點圖書並連獲“全國第三屆奮發文明進步圖書獎”、“首屆中國出版集團圖書獎”、“第八屆中國青年優秀讀物獎”、“第二屆中國女性文學獎”、“中宣部‘五個壹’工程圖書獎”。從1983年開始，張海迪創作和翻譯的作品超過100萬字。 為了對社會作出更大的貢獻，她先後自學了十幾種醫學專著，同時向有經驗的醫生請教，學會了針灸等醫術，為群眾無償治療達1萬多人次。 1983年，《中國青年報》發表《是顆流星，就要把光留給人間》，張海迪名噪中華，獲得兩個美譽，壹個是“八十年代新雷鋒”，壹個是"“當代保爾”。 張海迪懷著“活著就要做個對社會有益的人”的信念，以保爾為榜樣，勇於把自己的光和熱獻給人民。她以自己的言行，回答了億萬青年非常關心的人生觀、價值觀問題。鄧小平親筆題詞：“學習張海迪，做有理想、有道德、有文化、守紀律的***產主義新人！” 隨後，使張海迪成為道德力量。 張海迪現為全國政協委員，供職在山東作家協會，從事文學創作和翻譯。 張海迪呼籲允許殘疾人學開車
2008年11月13日，中國殘聯第五次全國代表大會選舉張海迪為中國殘聯第五屆主席團主席。[1] 2010年03月31日，人民網消息稱中國殘聯主席張海迪已報名學車，有望成為國內首批拿到駕照的雙下肢殘疾人